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『世の道』は、イギリスの劇作家ウィリアム・コングリーブが書いた喜劇で、1700年に初演されました。ロンドンのリンカーンズ・イン・フィールズ劇場で初演されました。批評家からは、これまで書かれた王政復古期喜劇の最高傑作の1つとして広く認められており、このジャンルの中心的作品と呼ばれることもよくあります。 [ 1 ]しかし、当初、この劇は多くの観客に、前の数十年の「不道徳」を継続しているように映り、あまり受け入れられませんでした。 [ 2 ]劇に対する世間の認識は徐々に変化し、最終的には王政復古期の風俗喜劇のジャンルを形成する上で重要な役割を果たしたことで知られるようになり、オペラ、コンサート、劇場で上演されるために現在も翻案されています。王政復古期は「流行の体裁」の時代でした。イギリス人は公の場では性的な乱れを非難しましたが、私生活では巧みに演じられたフランスの機知を好み、それがこの劇の主題に反映されています。これが、この劇が初演時にあまり好評を得られなかった一因となったのかもしれない。
この劇は、ロンドンの上流階級の複雑な恋愛関係、求愛、そして社交界での駆け引きを中心に展開し、特にミラベルとミラマントの恋愛物語に焦点を当てています。また、登場人物たちが富、地位、名声を追い求める姿を通して、愛、結婚、欺瞞、道徳、そして上流社会の表面的な側面といったテーマを探求しています。劇は結婚という制度を風刺し、感情的な絆ではなく、ビジネス上の取引や社会契約として描いています。劇中、様々な登場人物がそれぞれの目的を達成するために、様々な形の欺瞞、策略、そして操作を行います。フェイナルとウィッシュフォート夫人の友人であるマーウッドは、登場人物たちの個人的な秘密を暴き、他の登場人物たちの間に葛藤を生み出す重要な人物であり、劇全体のトーンを決定づけています。
『世の習い』は、イギリス社会が社会的、文化的に大きな変革期を迎えていた王政復古期に書かれたため、その変化を色濃く反映しており、機知に富んだ対話、社会慣習の探求、そして複雑な筋書きが高く評価されている。本作が今日まで受け継がれているのは、上流階級社会を鋭く描き出し、演劇文学に永続的な影響を与えた点にあり、現在では多くの評論家から王政復古期喜劇の古典とみなされている。
この劇は、ミラベルとミラマントの二人の恋人（初演ではジョン・ヴァーブルッゲンとアン・ブレイスガードルが演じた）を題材にしている。ミラベルは、二人が結婚してミラマントの持参金を全額受け取るためには、ミラマントの叔母であるウィッシュフォート夫人の祝福を得なければならないことを知っている。残念なことに、ウィッシュフォート夫人はミラベルを嫌悪する非常に意地悪な女性で、自分の甥であるウィルフル卿をミラマントと結婚させたいと思っている。一方、未亡人であるウィッシュフォート夫人は再婚を望んでおり、ミラベルの叔父である裕福なローランド卿に目を付けている。
もう一人の登場人物、フェイナルは、ウィッシュフォート夫人の友人であるマーウッド夫人と密かに情事を交わしている。フェイナル夫人もまた未亡人で、劇の出来事が始まる前に夫の不在により莫大な財産を受け継いでいる。彼女はエドワード・ミラベルと密かに情事を交わしていたが、フェイナルと婚約する前にその関係を終わらせた。彼女はウィッシュフォート夫人の娘で、かつてミラベルと情事を交わしたことがあり、今も彼の友人である。一方、ミラベルの召使いウェイトウェルは、ウィッシュフォート夫人の召使いであるフォイブルと結婚している。ウェイトウェルはサー・ローランドになりすまし、ミラベルの命令でウィッシュフォート夫人を騙して偽の婚約をさせようとする。
第1幕はチョコレートハウスが舞台で、ミラベルとフェイナルがカードゲームを終えたところである。従僕がやって来て、ウェイトウェル（ミラベルの男性使用人）とフォイブル（ウィッシュフォート夫人の女性使用人）がその日の朝結婚したことをミラベルに告げる。ミラベルはフェイナルにミラマントへの愛を語り、彼女と結婚するように勧められる。ウィットウッドとペチュラントが現れ、ミラベルはウィッシュフォート夫人が結婚すれば、ミラマントの遺産6000ポンドを失うことになると告げられる。ミラベルがこのお金を受け取るには、ウィッシュフォート夫人が自分とミラマントの結婚に同意する必要がある。
第2幕はセント・ジェームズ・パークが舞台。フェイナル夫人とマーウッド夫人は男性嫌いを語り合っている。フェイナル夫人が現れ、マーウッド夫人（フェイナル夫人はマーウッド夫人と不倫関係にある）がミラベルを愛していると非難する（マーウッド夫人はミラベルを愛している）。一方、フェイナル夫人（ミラベルの元恋人）はミラベルに夫を憎んでいると告げ、ウィッシュフォート夫人を騙して結婚に同意させる計画を立て始める。ミラマント夫人が公園に現れ、前夜（ミラベルがウィッシュフォート夫人に詰め寄られた夜）のことで腹を立て、ミラベルの計画に不満を表明する。ミラマント夫人は計画について漠然としか知らない。ミラマント夫人が去った後、新婚の召使たちが現れ、ミラベルは彼らに計画におけるそれぞれの役割を思い出させる。
第3幕、第4幕、第5幕はすべてウィッシュフォート夫人の邸宅が舞台です。ウィッシュフォート夫人は、フォイブルに勧められて、ミラベルの叔父とされるローランド卿と結婚し、ミラベルの相続財産を失わせようとします。しかし、ローランド卿はウェイトウェルが変装した姿で、ウィッシュフォート夫人を、重婚罪に問われるだけでなく、社会的に不名誉な結婚（ウェイトウェルは召使い、ウィッシュフォート夫人は貴族）に巻き込む計画でした。ミラベルは、ウィッシュフォート夫人が結婚に同意すれば、この厄介な状況から救い出すと申し出ます。その後、フェイナル夫人はこの計画をフォイブルと話し合いますが、それをマーウッド夫人が立ち聞きします。マーウッド夫人は後にフェイナルにこの計画を伝え、フェイナルは妻の財産を持ってマーウッド夫人と逃亡することを決意します。
意志の強いミラベルとミラマントは、お互いの結婚を受け入れる条件（いわゆる「条件の場面」）を詳細に話し合い、互いへの深い愛情を示す。ミラベルはついにミラマントにプロポーズし、フェイナル夫人の励まし（ミラマントはフェイナル夫人の過去の関係を知っているため、ほぼ同意に近い）を受けて、ミラマントはそれを受け入れる。ミラベルが立ち去ると、ウィッシュフォート夫人が到着し、田舎から来たばかりの甥のウィルフル・ウィットウッド卿とミラマントを結婚させたいと告げる。その後、ウィッシュフォート夫人はローランド卿の陰謀を知らせる手紙を受け取る。ローランド卿はその手紙を受け取り、ミラベルが自分たちの結婚を妨害しようとしていると非難する。ウィッシュフォート夫人は、その夜ローランド卿が結婚契約書を持ってくることを承諾する。
第5幕までに、ウィッシュフォート夫人は陰謀を知り、フェイナルはウェイトウェルを逮捕させていました。フェイナル夫人はフォイブルに、ミラベルとの過去の不倫が公になったことを告げます。ウィッシュフォート夫人はマーウッド夫人と共に現れ、陰謀を暴いてくれたことに感謝します。その後、フェイナルが現れ、フェイナル夫人とミラベルの過去の不倫、そしてミラマントがフェイナルと結婚する契約書の情報を使ってウィッシュフォート夫人を脅迫し、決して結婚してはならない、財産を自分に譲渡しなければならないと告げます。ウィッシュフォート夫人は、ミラベルが自分の財産と名誉を守ってくれるなら結婚に同意すると申し出ます。ミラベルはウェイトウェルを訪ね、ウェイトウェルはフェイナル夫妻の結婚前の契約書を持ってきます。その契約書には、フェイナル夫人が全財産を信託としてミラベルに譲渡するという内容が記されていました。これにより脅迫は無効化され、ミラベルはフェイナル夫人の財産を彼女に返還し、12,000ポンドの遺産全額を受け取ってミラマントと結婚することができました。
この劇は当初はあまり評価されなかったが、現在では復興期喜劇の最高傑作の一つとして広く認められており、このジャンルの中心的作品となっている。[ 3 ]
この劇は、嫉妬、欺瞞、陰謀といった強いテーマを扱っています。これが、登場人物間の葛藤の大部分を生み出しています。葛藤のほとんどは、ウィッシュフォート夫人を欺いて彼女の財産を奪おうとする登場人物たちの駆け引きです。この劇は、フェミニスト演劇の分野においても画期的な作品となりました。劇中には性的な描写が散見されるものの、登場人物の多くは知的で自立した女性です。また、お金と愛という大きなテーマも描かれています。登場人物の動機を理解するのは時に難しいかもしれません。彼らは相手を愛しているのでしょうか？それとも、貪欲さが動機なのでしょうか？何百年も経った今でも、このテーマは現代にも通じる普遍的なものです。
『世界の道』 1700年版の表紙に引用されている 碑文には、ホラティウスの『風刺詩』からのラテン語の引用が2つ含まれている。
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キ・マチス・ノン・ヴァルティス。 ――ホル。土曜日私。 2、37。
— Metuat doti deprensa — 同上。[ 4 ]
シンハ、S.「コングリーブの『世界の道』における道徳の二重基準」
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『世界の道』パブリックドメインのオーディオブックはLibriVoxで入手可能です。