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「機械は止まる」は、E・M・フォースターによるSF短編小説である。1909年11月に『オックスフォード・アンド・ケンブリッジ・レビュー』に初掲載された後、1928年にフォースターの短編集『永遠の瞬間とその他の物語』に再録された。1965年までの最高のノベラの1つに選ばれた後、同年、人気のアンソロジー『現代短編小説集』に収録された。[ 1 ] 1973年には『SF殿堂』第2巻にも収録された。
人類が地下に住み、生活必需品を巨大な機械に頼っている世界を舞台にしたこの物語は、インスタントメッセージ、ソーシャルメディア、インターネットに似た技術や文化的影響を予見していた。
フォースターは、短編集（1947年）の序文で、「機械は止まる」はH・G・ウェルズの「初期の天国」の一つに対する反論として書かれたと述べている。[ 2 ]具体的には、 1905年に出版された準小説『現代のユートピア』である。 [ 3 ] [ 4 ]ウェルズの政治的解説とは対照的に、フォースターは技術そのものを究極の支配力として指摘している。
この物語は、極端な気候変動と有毒な大気によって、人類のほとんどが地表で生活する能力を失った世界を描いている。人々は皆、地下の標準的な部屋に隔離されて暮らしており、生存、快適さ、娯楽に関するあらゆるニーズは、全能のグローバルマシンによって満たされている。地表への移動は許可されているものの、人気がなく、めったに必要とされない。コミュニケーションは、インスタントメッセージング／ビデオ会議のような機械を介して行われ、人々はそれを使ってアイデアや知識とみなされるものを共有するという唯一の活動を行っている。
主人公のヴァシュティと息子のクノは、世界の反対側に住んでいる。ヴァシュティは、世界のほとんどの人々と同じように、二次的な「アイデア」を生み出し、延々と議論することに時間を費やす生活に満足している。彼女は友人と話すのは好きだが、もっと社交的になるよう誘われても、仕事でそれを拒み、基本的なニーズがすべて満たされる「部屋」に閉じこもっている。一方、息子のクノは情熱的で、自由奔放で、反抗的な性格だ。
クノは、気が進まないヴァシュティを説得し、長く不快な旅（そしてそれに伴う不愉快な個人的な交流）を我慢して自分の部屋まで連れて行く。彼は、無菌状態の機械世界に幻滅したこと、そしてそれが現在の苦境につながったことを彼女に話す。彼は、呼吸器を注文し、体を鍛えて探索できるようになり、許可なく地表を訪れる方法を見つけたことを彼女に打ち明ける。そこで彼は、機械の世界の外に暮らす他の人間たちを目にしたのだ。
しかし、機械の工作員たちはすぐに彼を捕らえ、彼は「ホームレス」の脅威にさらされる。それは地下環境とあらゆる支援インフラからの追放であり、死に至ると予想されている。地上の空気の毒性にもかかわらず、クノは地下世界への帰還を強く望み、支配的な地下世界を一種の地獄と見なす。ヴァシュティは息子の話を聞くが、彼の反逆がもたらす結果は考えられない、危険な狂気に近いものだと考える。彼女は息子の考えを退け、自分の住む世界へと戻っていく。
時が経ち、ヴァシュティが日常の生活を続ける中で、二つの重要な出来事が起こる。クノの脱走後、地球表面を訪れるために必要な呼吸器の使用が禁止される。多くの人々はこの変化を歓迎する。なぜなら、彼らは直接体験すること、そしてそれを望む人々を恐れているからだ。第二に、「機械主義」と呼ばれる一種の宗教が確立され、機械が崇拝の対象となる。人々は機械を人間が創造したことを忘れ、機械を自分たちのニーズよりも優先される神秘的な存在として扱うようになる。
機械の神性を認めない者は「非機械的」とみなされ、ホームレスになるという脅迫を受ける。機械本体に生じた欠陥を修復する役割を担う修復装置もこの時点で故障しているが、機械自身の全能性という前提のもと、その懸念は無視される。
この間、クノはヴァシュティの近くの部屋に移される。彼は機械が故障し始めていると思い込み、ヴァシュティに「機械が止まる」と謎めいた言葉で告げる。ヴァシュティは生活を続けるが、彼女の周りのワンルームの世界に不具合が現れ始める。当初、ヴァシュティと彼女の知人たちは、周囲の些細な不具合を、自分たちが完全に服従している機械の気まぐれだと受け入れる。やがて劣化は深刻な問題を引き起こすが、機械の修理方法に関する知識が失われているため、それらは修復不可能となる。
ついに機械が崩壊し、「文明」もろとも滅び去る。クノはヴァシュティの荒れ果てた部屋へと向かう。そこはきれいな空気も薬も水も食料も供給されなくなり、崩壊の危機に瀕していた。二人は幼少期以来初めて、互いを抱きしめ合う。二人とも死を迎える前に、真に大切なのは人類と自然界との繋がりであり、人類を再建し、機械の過ちが繰り返されないようにするのは、地上に生き残った者たちの責任であると悟る。
この物語の主なテーマは、人類が生存のために技術に過度に依存するようになったときに直面する危険性である。あまり目立たないが、同様に重要なテーマは、フォースターが「肉体に対する罪」と呼ぶものである。これは、人々の知的洗練と精神性が、肉体から切り離され、変化する環境に適応できなくなるほど進歩したときに起こる。[ 5 ]
ファンタジー・ブック・レビューは『機械は止まる』を「ディストピア的で実に素晴らしい」と評し、「これほど短い小説の中に、『機械は止まる』は数々のゴシック怪談よりも多くの恐怖を秘めている。誰もがこれを読んで、私たちが技術の『進歩』の道をどこまで進んで、生きていることの本当の意味を忘れてしまうのかを考えるべきだ」と述べ、この物語を10点満点中10点と評価した。[ 6 ]
フォースターがグローバリゼーション、インターネット、ビデオ会議、その他21世紀の現実の側面を予言していたことに加え、ウィル・ゴンパーツは2020年5月30日にBBCのウェブサイトに寄稿し、「『機械は止まる』は単に先見の明があるだけでなく、 2020年のロックダウン生活を驚くほど正確に描写した文学作品である」と述べている。[ 7 ]
2010年、Wired誌のランディ・アルフレッドは次のように書いている。「1909年：E・M・フォースターは『機械は止まる』を発表した。これは、情報中心の未来社会が文字通り血まみれの停止に陥るという、ぞっとするような物語である。この物語のいくつかの側面は、もはや未来の遠い出来事とは思えない。」[ 8 ]
グローバルネットワークやビデオ会議を含む電気通信が人間社会を根底から覆し、人々が孤立し、テクノロジーに完全に依存する未来を描いた『機械は止まる』の先見性は、1970年代にはすでに認識されていた。『機械は止まる』の第1章は、1976年に初めて開講されたオープン大学のコースT321「電気通信システム」のユニット16「電気通信と社会」に含まれていた。[ 9 ]
『機械は止まる』パブリックドメインのオーディオブック（LibriVoxにて配信中）