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『鍵』は、1958年に製作された英米合作の戦争映画で、 1941年の大西洋の戦いを舞台としている。原作はヤン・デ・ハルトフの1951年の小説『ステラ』 （後に『遠い岸辺』および『鍵』として再出版）で、キャロル・リードが監督を務めた。ウィリアム・ホールデン、ソフィア・ローレン、トレヴァー・ハワードが主演を務めた。
戦時中のイギリスにあるアパートの鍵は、Uボート横丁で損傷した船舶を救助する任務を負うイギリス海軍のタグボート船長たちにとって、不運の兆しとなるかもしれない。不運な前任者からアパートを引き継ぐたびに、そのアパートのもう一人の住人であるスイス人亡命者ステラも一緒にやってくるらしい。最新の船長は、この不吉な予兆とされるアパートへの恐怖と愛情の間で葛藤する。
元タグボート船長で現在はカナダ陸軍に所属するアメリカ人のデイビッド・ロスは、急遽イギリス海軍に任官され、戦闘による損傷でドック入りしていた双軸スクリューの救助タグボートW88の交代制指揮官に任命される。前任者は自殺していた。速度が遅く武装も貧弱なタグボートは、ドイツ軍の攻撃でイギリス近海で損傷した貨物船、いわゆる「レームダック」を曳航する。主な脅威はUボートと航空機である。
デイビッドは旧友のクリス・フォード船長と再会する。クリスは別のタグボートを指揮しており、これから任務に出発するところだった。クリスはデイビッドを連れて行くが、二度も襲撃される。その夜、クリスはデイビッドを自分のアパートに連れて行き、結婚指輪をはめた恋人のステラに会わせる。ステラは別のタグボート船長のフィリップ・ウェスタービーと婚約していたが、結婚式の前日に彼が殺されてしまった。クリスの友人であるヴァン・バーガーが、見つけにくいそのアパートを占拠し、ステラは彼の家に身を寄せていた。ヴァン・バーガーは自分の仕事の極めて危険な性質を知っていたため、ステラが何があっても面倒を見てもらえるように、アパートの鍵の複製をクリスに渡していた。クリスが次の後継者としてデイビッドを選んだとき、デイビッドは拒否しようとするが、友人は譲らない。
デイビッドのタグボートが乾ドックから出てきて、彼は乗船し、もう一人の船長であるヴァン・ダム（オスカー・ホモルカ）から指揮権を譲り受ける。ヴァン・ダムは戦闘でのサバイバル術を彼に教えるが、真の敵は自分自身の内なる恐怖だと警告する。最近の危機一髪の出来事に動揺したクリスはステラにプロポーズし、彼女はそれを受け入れる。しかし、彼女は彼が次の任務から戻ってこないだろうという予感を抱いていた。そして、彼女の予感は的中する。
最初は、デイビッドは同居を拒否する。ようやく同居することになった時、ステラがベッドを共にしないことに驚くが、時が経つにつれ、彼女は他の男たちとは違い、デイビッドに恋をするようになる。彼女はフィリップの写真を片付け、デイビッドの前の住人たちの制服を処分し、結婚指輪を外す。そして、フィリップが殺されて以来初めて、アパートを出る。最後に、彼女はデイビッドに結婚を申し込み、デイビッドは喜んでそれを受け入れる。
アメリカの参戦に伴い、本来はヴァン・ダム号の番だったにもかかわらず、デイビッドはアメリカの貨物船を次の任務に就くことになる。経験の浅い乗組員たちは、厳重な命令に反してSOS信号を発信し続け、敵に船の位置を知らせてしまう。事態を知ったデイビッドは、事実上の自殺行為とも言える任務を拒否しようとするが、叶わない。自分の生存の可能性を悟ったデイビッドは、別のタグボートの新しい船長であり、クリスの元同僚でもあるケインに鍵を渡す。
デイビッドのタグボートはUボートに攻撃され、何度も被弾する。彼は乗組員に船を放棄するよう命じ、その後潜水艦に体当たりする。救助されたデイビッドは急いでアパートに戻るが、ケインがすでにそこにいて、デイビッドが殺されたとステラに告げていた。ステラは彼が生きているのを見て、鍵を渡した裏切りに深く傷つき、出て行けと叫ぶ。その後、ケインは悲しみを酒で紛らわしているデイビッドを見つけ、ステラが列車でロンドンへ出発すると告げる。デイビッドは列車に乗るために駅に間に合わなかったが、ケインに必ず彼女を見つけると誓う。
『ザ・キー』には2つのエンディングが撮影された。ターナー・クラシック・ムービーズの同映画の項目にある「注釈」によると、ニューヨーク・タイムズの記事によれば、1つはデイビッドが列車に乗って「ハッピーエンド」を迎えるというものだ。もう1つは、デイビッドとステラが性的な関係にお金を払っている様子を描写することでアメリカ映画製作倫理規定を満たすために撮影されたとされ、デイビッドはそれを逃してしまうが、彼女を探し出して見つけると主張する。この説明によれば、製作倫理規定管理局は予想外にもハッピーエンドを受け入れたが、公開初日の映画館の需要に応えるため、より暗いエンディングのフィルムが数巻配給された。[ 4 ]
しかし、アメリカ公開前にPCAの審査を受けたイギリス映画の歴史に関する出版物には、少し異なる記述がある。1952年にPCAによってストーリーの概要が最初に却下された後、カール・フォーマンは1957年にステラ・プロジェクトを復活させ、2つの受け入れられるストーリーラインを提示された。1つはステラが船長たちと型破りだが性的な関係を持たないというもの、もう1つは「罪と報復の明確な物語」で、最後には彼女がその関係を失うというものだった。資料によると、2番目のバージョンがPCAに提出され、1958年6月に証明書が発行された。[ 5 ]
ピーター・ウィリアム・エヴァンスによるキャロル・リード監督の伝記は、後者の主張を裏付けている。同書によれば、ヨーロッパで公開されたオリジナルのエンディングでは、デイビッドは列車に乗り遅れており、リード監督は、ステラを探すという彼の誓いは「彼らと走る列車を包み込む蒸気」以上の実体を持たないことを伝えようとしていたという。エヴァンスは、デイビッドが列車に間に合うというハッピーエンドはアメリカの観客向けに作られたもので、より「慣習的な結末」だったと付け加えている。[ 6 ]
デ・ハルトフの小説は、当初『ステラ』というタイトルで、1940年に船でイギリスに逃れたオランダのタグボート船長たち（ヴァン・ダム船長という登場人物で表現され、史実に基づいている）とステラという名のイギリス人女性を題材にしている。ホールデンとローレンのキャスティングにより、1941年のイギリスに彼らがいることの脚本上の理由付けが必要となったが、第二次世界大戦初期にイギリス海軍予備役のアメリカ人が船長に任命されることは歴史的にあり得た。[ 7 ]
映画『ザ・キー』の撮影は、同時代のイギリス海軍のアシュアランス級曳船、HMSレスティブ（W39）の船上で行われた。
キネマトグラフ・ウィークリー誌は、1958年のイギリスの興行収入で「儲かっている」と評価し[ 8 ]、「期待には及ばなかったものの…それでもかなりの収益を上げた」と述べている[ 9 ]。
バラエティ誌は、この作品をその年のイギリスで最も人気のある映画12作品の1つに挙げた。[ 10 ]
北米でのレンタル収入は220万ドルだった。[ 11 ]
トレヴァー・ハワードは、1958年の演技で英国アカデミー賞最優秀英国男優賞を受賞した。