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海運代理店、船舶エージェント、または船舶代理店とは、貨物取扱（積み下ろし）、緊急入港、修理、乗組員の交代、または船舶解体などの目的で商船が港に寄港する際の運用上および手続き上の（法的）要件を処理し、船主、用船者、または傭船者の代理として、客観的な方法で依頼主の一般的な利益を保護するために任命された会社を指す用語です。
海運代理店には、港湾代理店、定期船代理店、自社代理店など、いくつかの種類があり、それぞれが代理する海運会社に応じて特定のサービスを提供しています。こうした海運代理店の区分は、貨物輸送システムの主要なセグメントであるばら積み貨物輸送、特殊貨物輸送、定期船輸送に基づいています。
今日の海運市場は、ばら積み貨物輸送、特殊貨物輸送、定期船輸送という、別個ではあるものの密接に関連した3つのセグメントに発展しました。これらのセグメントは同じ業界に属していますが、それぞれ異なるタスクを実行し、非常に異なる特性を持っています。[ 1 ]したがって、各セグメントの下には、船舶代理店に割り当てられた異なる機能、責任範囲、および運用タスクがあります。
船舶代理店業務の性質上、船舶代理店とは、代理人としての機能を遂行する個人または会社を指します。英国法では、代理人関係は、ある人物（代理人と呼ばれる）が、別の人物（本人と呼ばれる）を代理し、本人の法的地位に影響を与えることができるように法律上代理する権限を与えられているとみなされる場合に発生します。[ 2 ]船舶代理店として事業を営む場合もあれば、船舶の所有や運航、貨物取扱、その他類似の活動の付随または連携として、そのような機能を実行する場合もあります。
船会社代理店は通常、船会社の日常業務を迅速かつ効率的に処理します。必要な物資の手配、乗組員の交代、通関書類の作成、廃棄物申告などを港湾当局と遅滞なく手配します。また、多くの場合、船会社に目的地港での活動に関する最新情報や報告を提供し、貨物輸送中にリアルタイムの情報を入手できるようにします。
「運送代理店」という用語は、依頼主（この場合は貨物を輸送する運送会社）とその代理人との間の関係を指します。依頼主は、明示的または黙示的に、代理人が依頼主の管理下で、依頼主に代わって業務を行うことを許可します。
代理人の責任／権限、および報酬は、代理人と船主との間で締結された契約に明記される場合がある。この慣行は、貨物輸送、予約代理店などで非常に一般的である。
貨物ブローカーの業務は、船会社代理店の業務と似ている部分もありますが、異なる部分もあります。例えば、貨物ブローカーは出荷貨物の予約を行い、荷送人に対し、貨物をどの埠頭にいつ提示するか、積み下ろし作業の開始予定時刻などを通知します。また、入荷した予約に基づいて予約リストを作成し、荷積み・積み下ろし作業を開始するために必要な船積書類（船積許可証、船荷証券）をマニフェスト部門が確実に収集するようにします。収集された書類は、予約リストと照合されます。
運送代理店の責任範囲には以下が含まれます。
貨物や船舶に損害が生じた場合、船会社代理店は（船長または船主の要請に応じて）保険会社との必要な手配、航海検査、専門家や鑑定士のサービスの手配なども行います。
貨物仲介業者または港湾代理店の具体的な業務内容は以下のとおりです。
海運代理店や港湾代理店は、そのサービスに対して代理店手数料と呼ばれる料金を受け取ります。