革命的敗北主義は、第一次世界大戦中にウラジーミル・レーニンによって最も顕著に示された概念である。それはマルクス主義の階級闘争の思想に基づいている。資本主義の下で戦争を戦ってもプロレタリアートは勝利も利益も得られないと主張したレーニンは、真の敵は下層階級を戦場に送り込んだ帝国主義の指導者たちであると宣言した。戦争を内戦、そして国際革命へと転換できれば、労働者は自国の敗北からより多くの利益を得られるだろうと彼は主張した。[ 1 ]
1915年の社会主義者ツィンマーヴァルト会議では、当初はより急進的な人々を除いて全員に拒否されたこの概念は、ますます多くの社会主義者、特に1917年のロシアで、ロシアの戦争損失が2月革命後も臨時政府が戦争を継続させたことで続いた後、レーニンの「 4月テーゼ」で力強く再確認されたことで、支持されるようになった。
第一次世界大戦中のイギリスでは、イギリスの社会主義運動には、ジョン・マクリーンなどの革命的敗北主義者が少数ながら存在した。[ 3 ]同様に、ポーランドの革命家ローザ・ルクセンブルクと彼女のドイツ人の同志カール・リープクネヒトは、ドイツ社会民主党の戦争支持の立場に反対して、革命的敗北主義を主張した。第一次世界大戦中にこの考えに反対した著名な人物は、ロシアのアナキスト共産主義者ピョートル・クロポトキンで、彼は協商国は紛争においてよりましな悪であり、ボリシェヴィキ・ロシアは中央同盟国に対して協商国を支援し続けるべきだったと主張した。
革命的敗北主義は、アマデオ・ボルディガ率いる国際共産党の政策でもあり、同党は第二次世界大戦を二つの敵対する帝国間の反動的な戦争とみなしていた。これに対し、当時イギリスとアメリカと同盟を結んでいたソ連共産党と中国共産党は、ドミトロフのコミンテルン人民戦線の反ファシズム政治の継続として、ソ連侵攻後、中立と参戦抑制の立場から、戦争をナチス政権からの自由と解放のための進歩的な闘争として捉える姿勢へと転換した。