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従者とは、貴族、王族、または高官に仕えるために「留保」された人々の集団、つまり従者の一団（フランス語で「後に続くもの」）のことである。[ 1 ]
この単語は、1375年頃から英語に記録されており、古フランス語のretenueに由来し、さらにretenir、そしてラテン語のretenere（抑える、保持する）に遡る。
こうした家臣は必ずしも家事使用人であったり、主君のそばに常駐していたわけではなく、主君の制服（特徴的な色の制服の一種）を身に着け、主君の庇護を求める音楽家や家庭教師なども含まれていた。
15世紀から16世紀初頭にかけて、トラブルや虐待の原因となったものもあった。[ 1 ]
彼らの真の重要性は、しばしばその地位とは大きく異なっていた。一方では、閑職や臨時の役職によって、十分な職務を遂行することなく恩恵を享受することができた。他方では、主君の「耳元で囁く」ことで、非公式な立場で腹心として振る舞うことができたり、場合によっては、無邪気な音楽家を装ってスパイとして活動することさえあった。
この用語は、 15世紀イングランドのソールズベリー伯リチャードのように、薔薇戦争中に彼が頼った中世の騎士や大領主の支持者や従者を指す文脈で使われることがある。[ 2 ]