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公益抗弁とは、機密情報または保護情報を開示した被告人が、情報の開示による公益が非開示による公益を上回ることを立証することで、刑事責任または民事責任を免れることを可能にする法律上の抗弁である。
秘密保持法の文脈においては、内部告発者が政府の不正行為を暴露することを許可する可能性がある。
ジャーナリズムの文脈では、ジャーナリストが「あらゆる状況を考慮して」真実であると合理的に信じる記事の公表は、たとえ後に真実ではないことが判明したとしても、英国法では名誉毀損訴訟から保護される。[ 1 ]
英国では、2013年名誉毀損法により、公益を理由とする抗弁が認められている。
この抗弁条項の導入は、英国の1989年公務秘密法の立法過程において議論の的となった。最終的にこの抗弁条項は法律に盛り込まれなかった。また、この法律を基に制定された他国の秘密法にも、この抗弁条項は含まれていない。
オーストラリアでは、2013年公益通報法が「公務員の不正行為の疑いを報告する手段を提供する」ものであり、保護を受けるためにはそのような通報をどのように行わなければならないかを規定している。[ 2 ]
カナダは2001年に情報セキュリティ法を改正し、この抗弁を同法に追加した。しかし、その適用範囲は、被告が情報開示を行う前に法律に定められた一連の手順を踏んでおり、かつ情報開示の目的が、他者が公務中に犯した犯罪を明らかにすることにある場合に限られる。
2003年に香港で基本法第23条を実施するための立法過程において、香港のメディアで弁護の導入が議論の対象となった。
米国には公益弁護の規定はない。公益のために機密文書を漏洩したNSA契約職員のエドワード・スノーデン氏は、公益弁護が認められれば米国に戻って裁判を受けると述べた。 [ 3 ]スノーデン氏は2013年から海外に住んでいる。