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動物相遷移の原理（動物相遷移の法則とも呼ばれる）は、堆積岩層には化石化した動植物が含まれており、これらの化石は垂直方向に特定の信頼できる順序で連続して存在し、その順序は広い水平距離にわたって識別できるという観察に基づいている。例えば、ネアンデルタール人の化石（50万年未満）は、メガロサウルス（約1億6千万年前）の化石と同じ地層で発見されることは決してない。なぜなら、ネアンデルタール人とメガロサウルスは数百万年の隔たりがある異なる地質時代に生息していたからである。この原理により、地層に含まれる化石によって地層を特定し、年代を特定することができる。
この原理は、イギリスの地質学者ウィリアム・スミスにちなんで名付けられ、岩石や地層の相対年代を決定する上で非常に重要です。[ 1 ] 岩石の化石含有量と累重の法則は、堆積岩が堆積した時間順序を決定するのに役立ちます。
進化は、岩石に保存されている動物相と植物相の遷移を説明する。動物相の遷移は、19 世紀初頭の 10 年間にイギリスでスミスによって記録され、同時期にフランスではキュヴィエ(鉱物学者アレクサンドル・ブロンニャールの協力を得て) によって記録された。化石記録では、古代の生物学的特徴や生物がより現代的なものに取って代わられている。例えば、鳥類の進化を研究している古生物学者は、羽毛は羽毛恐竜のような飛べない祖先生物に原始的な形で最初に現れると予測した。これはまさに化石記録で発見されたことであり、飛行を支えることができない単純な羽毛が、ますます大きく複雑な羽毛に取って代わられている。[ 2 ]
実際には、最も有用な診断種は、種の交代速度が最も速く、分布域が最も広い種である。これらの種の研究は生物層序学と呼ばれ、岩石中に含まれる化石を用いて岩石の年代を決定する科学である。新生代の地層では、有孔虫の化石殻が、より精緻なスケールで動物相の遷移を決定するためによく使用され、各生物層序単位（生物帯）は、その特徴的な化石分類群に基づいて定義される地質層である。有孔虫と介形虫の両方に基づく微小動物相の概略的な帯状区分は、MB Hart（1972）によってまとめられた。
初期の化石生物はより新しい生物よりも単純であり、より新しい化石生物は現生生物により似ている（動物相遷移の原理）。[ 3 ]