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地層累重の法則は、地質学、古生物学、および地質層序学に関連するその他の分野の基礎を形成する原理の一つです。最も簡潔に言えば、変形していない地層シーケンスでは、最も古い地層がシーケンスの下部に位置し、新しい物質が表面に積み重なって時間の経過とともに新しい堆積物を形成するというものです。これは、地層年代測定において極めて重要であり、地層累重の法則が成り立つこと、および物体はそれを構成する物質よりも古いことはないことなど、一連の仮定を必要とします。科学的探究における地層累重の実際的な応用例として、90°以上変形していない堆積岩では、最も古い層が下部に現れるため、古生物学者や古植物学者は、地層内で発見された化石の相対年代を特定することができ、最も原始的な生命体の遺骸は最下部に留まります。これらの発見は、関連する地層を網羅する化石記録に関する情報をコミュニティに提供し、どの種が同時期に共存していたのか、またどの種が進化論的または系統発生的に重要な形で連続して存在していたのかを判断するのに役立つ可能性がある。
重ね合わせの法則は、1669年にデンマークの科学者ニコラス・ステノによって初めて提唱され、彼の画期的な著作『Dissertationis prodromus』（1669年）の主要な論文の一つとして記載されている。[ 1 ]
英語圏の文献では、この法則はウィリアム・「ストラタ」・スミスによって広められ、彼はこれを用いてイギリス初の地質図を作成した。[ 2 ]これはスミスの法則 の最初のもので、正式には『化石によって識別された地層』 （1816～1819年）に掲載された。
考古学における重ね合わせ、特に発掘時の層序の利用は、考古学的層を形成する過程が地質学的過程と多少異なるため、やや特殊です。考古学的記録における人為的な侵入や活動は、自然の層が同様の過程によって形成されるように、必ずしも上から下へ時系列的に形成されたり、水平方向に変形したりする必要はありません。考古学的層の中には（しばしばコンテクストまたはレイヤーと呼ばれる）、前の層を削り取ることによって形成されるものもあります。例えば、地下排水路のシルト埋め戻しは、その真上の地盤が形成されてからしばらく経ってから形成されます。垂直方向ではない重ね合わせの他の例としては、壁に新しい扉や窓を作るなど、既存の構造物への変更が挙げられます。考古学における重ね合わせは、時系列を正しく識別するためにある程度の解釈を必要とし、この意味で、考古学における重ね合わせはより動的で多次元的です。
自然過程によって形成された本来の地層構造は、その後、動物の干渉や植生、石灰岩の結晶化など、多くの要因によって破壊されたり、変化したりする可能性がある。
地層構造は、溶岩流や火山灰降下物などの地表に形成された火成堆積物では異なる挙動を示すため、特定の条件下では重ね合わせの原理が常にうまく適用できるとは限らない。