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北極海の汚染は主に陸上で行われる経済活動の結果であり、その発生源は地域的、広域的、そして地球規模に及ぶ。[ 1 ]また、北極圏における工業開発、北部の河川、軍事活動、特に核活動の影響、そして世界の他の地域からの汚染物質の流入も含まれる。しかし、北極海は世界の他の海洋地域と比較すると比較的きれいな状態を保っている。
北極圏でよく見られる汚染物質には、重金属や残留性有機汚染物質（POPs）などがあり、これらは食物連鎖に蓄積されます。[ 2 ]これらの汚染物質は、廃水だけでなく、大気や海洋の動きに基づく長距離汚染からも発生します。[ 1 ]商業漁業や、鉱業、鉱物、石油・ガス採掘などの資源開発からの化学物質や廃棄物の排出も、多くの汚染物質に含まれます。[ 1 ]さらに、北極海には約83億トンのプラスチックが存在し（2017年時点）、2050年には340億トンに達すると予測されています。[ 3 ]
北極海における経済活動は、汚染の唯一の原因ではありません。この地域における軍事兵器システムの存在感の高まりは、汚染の増加に対する懸念を引き起こしています。北極における海洋汚染の具体的なリスク管理は、主に沿岸国の国内法によって規定されていますが、これらの法律は既存の国際基準を考慮に入れています。北極海における海洋汚染の防止と、石油流出事故発生時の迅速な対応に関する協力については、北極諸国間で二国間協定が締結されています。しかしながら、兵器やその他の軍事プレゼンスに関する法的枠組みは存在しません。
この方向への第一歩は既に踏み出されている。ロシアとノルウェーは、2010年にバレンツ海および北極海の大陸棚の海洋境界画定条約に署名した後、大陸棚の鉱物資源の探査および開発に用いられる国内環境基準の調和に関する二国間協議を開始した。両国は、国内法制の比較分析を行い、環境汚染防止策に関する相違点を特定することで合意した。
国際クリーン輸送協議会（ICCT）が最近発表した報告書[ 4 ] [ 5 ]では、極地の氷冠の減少とこの地域での船舶活動の増加予測が、北極圏全体で経験される汚染レベルに深刻な影響を与える可能性があると示唆しているが、よりクリーンな硫黄系燃料への移行が問題を解決できる可能性があると指摘している。このことを念頭に置きながら、水と水中の生物を守るために北極の汚染を減らすための措置を講じる必要がある。
ロシアは、北極海の航路を年間を通して確保するために、原子力砕氷船の艦隊を運用している。 [ 6 ]これらの船舶の運用は、北極環境の放射能汚染の一因となっている。[ 7 ]
ロシアの石油・ガス会社ガスプロムが開発した天然ガスプロジェクトであるヤマル・メガプロジェクトは、地球上で最大のガス埋蔵量を開発するために設計された開発である。[ 8 ]ガスの流出と気候変動は、永久凍土と水源が汚染されるため、先住民族のネンツィ族に影響を与えている。 [ 8 ]
北極海における軍事活動は大幅に増加している。アメリカ海軍はICEXと呼ばれる演習を実施し、北極海での作戦訓練を行っている。しかし、北極海での活動を活発化させているのはアメリカ軍だけではない。例えば、ロシアは最近、貨物や鉱物などの様々な貨物を輸送するための船舶群を就航させた。この輸送を行うために、砕氷船と呼ばれるこれらの船舶は、北極海を覆う氷床を砕くように特別に設計されている。北極における軍事活動の増加の一因は冷戦にあり、アメリカとソ連は貿易戦争を繰り広げ、それが現代にも影響を与えている。国家安全保障や経済の観点から、これらの国々は自らの活動を正当化しているかもしれないが、その活動の増加は、かつて存在していた本来の環境を大きく乱している。砕氷船の活動は気候変動の影響を増幅させ続けている。氷は熱の緩衝材として機能するため、氷が砕けると気温は極端な高温と低温に達する。過去には、これらの気温ははるかに狭い範囲に収まっていた。さらに、砕氷船は前例のない海面上昇を引き起こし、「海岸の浸食」や「デルタの陥没」という形で現れています。最後に、砕氷船は大量の騒音公害を発生させるため、クジラなどの海洋哺乳類の音によるコミュニケーションパターンを妨害します。各国の軍隊は効率的な貨物輸送を必要としていますが、その方法による環境への影響は否定できません。[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]
1996年、北極評議会は、先住民族やその他の住民を含む北極諸国間の紛争を解消し、協力を促進するために設立されました。このイニシアチブは、持続可能な開発と汚染からの保護を奨励しています。さらに、2018年には、ワシントンDCの組織であるオーシャン・コンサーバンシーが、主要な米国企業に対し、北極貿易航路を使用して商品を輸送するのをやめるよう求める請願書を提出しました。ナイキもこのイニシアチブに参加し、北極貿易航路を使用しないことを誓約し、オーシャン・コンサーバンシーのキャンペーンの広報面で協力しました。北極貿易航路を使用しないことを誓約したナイキに続く他の主要企業には、ギャップ、H&M、コロンビア、ケリンググループなどがあります。オーシャン・コンサーバンシーは、このイニシアチブをよりグローバルな規模で展開するために、国連とも協力しています。