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ホッキョクオオカミ（Canis lupus arctos ）は、シロオオカミ、ホッキョクオオカミ、ホッキョクハイイロオオカミとも呼ばれ、カナダのクイーンエリザベス諸島のメルビル島からエルズミア島までの高緯度北極ツンドラに生息するハイイロオオカミの亜種である。[ 3 ]ツンドラと森林地帯の間を移動する個体群とは異なり、[ 4 ]ホッキョクオオカミは生涯を北の森林限界線より北で過ごす。[ 5 ]南への分布は、プリンスオブウェールズ島とサマセット島の南半分の中部北極ツンドラの北端に限られている。
これは中型の亜種で、北西部のオオカミとは、より小型で、より白い体色で、より狭い頭蓋骨[6]とより大きな裂肉歯[7]によって区別される。1930年以降、北極オオカミの頭蓋骨のサイズは徐々に小さくなっており、これはオオカミとイヌの交雑の結果である可能性が高い[ 7 ]。
1935年、イギリスの動物学者レジナルド・ポコックは、カナダのクイーンエリザベス諸島のメルビル島で発見された標本に、亜種名Canis lupus arctos（ホッキョクオオカミ）を命名した。彼は、同様のオオカミがエルズミア島にも生息していると記した。また、グリーンランド北西部のヨーク岬で発見されたグリーンランドオオカミの標本にCanis lupus orionという名前を命名した。[ 10 ]分類学上の権威である『世界の哺乳類種』（2005年）では、この2頭のオオカミはCanis lupusの別亜種として認められている。[ 11 ]
Chambersら（2012）による常染色体マイクロサテライトDNAとミトコンドリアDNAデータを用いた研究では、ホッキョクオオカミには固有のハプロタイプが存在しないことが示されており、これはホッキョクオオカミが北米大陸から北極諸島に移住したのは比較的最近のことであり、亜種としての地位を正当化するには不十分であることを示唆している。[ 12 ] 2014 年に米国魚類野生生物局の国立生態分析統合センターが開催した会議で、講演者の 1 人である Robert K. Wayne 氏は、亜種は遺伝的に区別されなければならないという結論に反対し、異なる亜種は徐々に互いに移行する可能性があると考えていると述べた。つまり、個々のオオカミが DNA を使ってある亜種か次の亜種かを判断することは不可能だが、一塩基多型(SNP) の割合を調べることで、北極オオカミの個体群全体を区別できると示唆した。つまり、北極オオカミは、想定される個体群に特定の SNP を持つオオカミが 3 頭いることで区別でき、別の亜種は、その SNP を持つオオカミが 20 頭いることで区別できるということである。ウェイン氏はさらに、オオカミがたまたま見つかった生息地は、亜種を区別するのに十分な特徴であると信じていると述べた。[ 13 ]
ホッキョクオオカミは人間をあまり恐れず、地域によっては人間に近づくように誘導できる。[ 14 ]エルズミア島のオオカミは人間を恐れない。これは人間をほとんど見かけないためと考えられており、警戒しながら好奇心を持って人間に近づく。[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]オットー・スヴェルドラップは、フラム探検隊の際、2頭のオオカミがチームメイトの1人に付き添い、そのチームメイトはスキーポールを振ってオオカミを遠ざけたと記している。[ 19 ] 1977年、エルズミア島で2人の科学者が6頭のオオカミに近づかれ、1頭が科学者の1人に飛びかかり頬をかじった。ヌナブト準州のアラートでは、オオカミが数十年にわたり地元の気象観測所の近くに住み、人間に慣れてしまったため、攻撃的なオオカミが関わる事件が数多く発生している。これらのオオカミのうちの1頭が3人を襲い、射殺され、狂犬病の検査で陽性反応が出た。[ 20 ] 北極オオカミの移動については、主に気候のためほとんど知られていない。オオカミが移動するのは、24時間完全な暗闇となる冬の間だけである。そのため、北極オオカミの移動を調査するのは困難である。北極圏の南約2,250 km (1,400 mi)の地点で、気温が-53 °C (-63 °F)まで下がる完全な暗闇の冬のオオカミの移動調査が行われた。研究者らは、オオカミが主にジャコウウシを捕食していることを発見した。ジャコウウシがどこにいるかというオオカミの移動に関する情報は入手できない。[ 21 ]
野生のホッキョクオオカミは主にジャコウウシとホッキョクウサギを捕食します。レミング、カリブー、ホッキョクギツネ、鳥、甲虫も捕食することがわかっています。また、ホッキョクオオカミがゴミを漁ることもわかっています。地域や季節によって入手可能性が異なるため、このような食料源が常にホッキョクオオカミの食餌に含まれているとは限りません。[ 22 ]ウサギ-オオカミ-ジャコウウシの捕食者-被食者システムにおいて、ジャコウウシとホッキョクウサギのどちらが主な獲物であるかについては議論があります。証拠は、ジャコウウシが長期的な生存可能性を提供し、他の有蹄類はオオカミの食餌に現れないことを示唆しています。[ 23 ]ホッキョクオオカミがウサギに大きく依存していることを示唆する証拠は、成熟したオオカミの個体数がジャコウウシの入手可能性ではなくウサギの増加と並行していると主張しています。[ 24 ] [ 25 ]しかし、2 つの食料源間の依存度は不明であり、2 つの種の消費量も季節や年によって異なります。[ 24 ]季節変動と若いオオカミの食性について議論すると、議論が続きます。ある研究によると、ジャコウウシの子は子の必要量が多いため主要な食料源となっています[ 26 ]しかし、別の研究では、「ウサギがはるかに豊富だったとき (Mech、2000)、オオカミは夏の間、子にウサギを与えるのが一般的だった」と示唆しています。[ 24 ]これらの違いは場所によっても説明できます。ホッキョクグマはオオカミに遭遇することはまれですが、オオカミの群れがホッキョクグマの子を殺した記録が 2 つあります。[ 27 ]
ホッキョクオオカミは絶滅危惧種ではないが、脅威に直面している。1997年には、ホッキョクオオカミの個体数と、その獲物であるジャコウウシ（Ovibos moschatus）とホッキョクウサギ（Lepus arcticus）の個体数が減少した。これは、4年間の夏の天候が悪かったためである。翌年の夏、天候が正常に戻ると、ホッキョクオオカミの個体数は回復した。[ 28 ]