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パイオニア計画[ 1 ]は、アメリカ合衆国の月および惑星探査機の2つのシリーズでした。最初の計画は1958年から1960年まで実施され、宇宙船を月周回軌道に送ることは失敗に終わりましたが、1機の宇宙船を月周回軌道に送ることに成功し、1機の宇宙船を地球と金星の軌道間の惑星間空間を調査することにも成功しました。2番目の計画は1965年から1992年まで実施され、4機の宇宙船を惑星間宇宙天気の測定に、2機を木星と土星の探査に、2機を金星の探査に送りました。外惑星探査機のパイオニア10号とパイオニア11号は、太陽系を離れることができる脱出速度を達成した5つの人工物体のうち最初の2つとなり、いつか地球外生命体がそれらを見つけた場合に備えて、男性と女性を描いた金の銘板と探査機の起源と作成者に関する情報を搭載していました。
最初の探査機の命名に功績があるとされるのは、ライト・パターソン空軍基地の空軍オリエンテーショングループに空軍展示のチーフデザイナーとして配属されていたスティーブン・A・サリガである。ブリーフィングに出席していたサリガは、宇宙船が「赤外線スキャン装置を備えた月周回機」であると説明を受けた。サリガは、その名称が長すぎると考え、展示デザインのテーマに欠けると考えた。彼は探査機の名称として「パイオニア」を提案した。なぜなら、「陸軍はすでにエクスプローラー衛星を打ち上げて周回しており、陸軍の広報部は陸軍を『宇宙のパイオニア』と称していた」からであり、その名称を採用することで、空軍は「宇宙における真のパイオニアは誰なのか」という点で「飛躍的な進歩」を遂げることになるだろうと考えたからである。[ 2 ]
初期のミッションは、地球の脱出速度を達成し、それが実現可能であることを示し、月を研究する試みでした。これには、旧NACAから設立されたNASAによる最初の打ち上げが含まれます。これらのミッションは、空軍弾道ミサイル部門、陸軍、およびNASAによって実行されました。[ 3 ]
初期のエイブル宇宙探査機ミッションが終了してから5年後、NASAエイムズ研究センターはパイオニアという名称で新たな一連のミッションを開始しました。当初は太陽系内側をターゲットとし、その後木星と土星へのフライバイミッションへと発展しました。これらのミッションは成功を収めましたが、5年後にボイジャー計画の探査機が送ってきた画像に比べると、はるかに画質の劣るものでした。1978年、この計画の終了に伴い、パイオニア金星探査機とマルチプローブによって再び太陽系内側への探査が行われましたが、今回はフライバイミッションではなく、軌道投入方式が採用されました。
新しいミッションはパイオニア6号から番号が付けられました（括弧内は別称）。
パイオニア計画の6号、7号、8号、9号ミッションに搭載された宇宙船は、新たな惑星間宇宙天気観測ネットワークを構成していた。
パイオニア6号とパイオニア9号は、太陽から0.8天文単位の距離にある太陽周回軌道を周回しています。そのため、これらの探査機の公転周期は地球の公転周期よりわずかに短くなっています。パイオニア7号とパイオニア8号は、太陽から1.1天文単位の距離にある太陽周回軌道を周回しています。そのため、これらの探査機の公転周期は地球の公転周期よりわずかに長くなっています。探査機の公転周期は地球の公転周期とは異なるため、探査機は時折、地球からは見えない太陽の面を観測します。探査機は、太陽の自転によって地上の地球周回観測所から見えるようになる数日前に、太陽の一部を観測することができます。
