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パカスクスは、哺乳類のような歯を持ち、咀嚼能力があったと考えられる、珍しい哺乳類のような外見が特徴のノトスクス類ワニ形類の属です。また、長く細い脚と犬のような鼻を持っていました。化石はタンザニア南西部のルクワ地溝帯のガルラ層で発見され、2010年にネイチャー誌で記載されました。 [ 1 ]パカスクスは当初、約1億500万年前の中期白亜紀に生息していたと考えられていましたが、 [ 2 ]後にその場所の年代は後期白亜紀、セノマニアン期からカンパニアン期に再考されました。 [ 3 ]模式種はP. kapilimaiです。パカスクスは、その猫のような頭蓋骨にちなんで「猫ワニ」（スワヒリ語でpakaは「猫」を意味する）を意味します。 [ 4 ]
パカスクスは体長約50センチメートル（20インチ）でした 。すべてのノトスクス類と同様に、活発な陸生動物でした。おそらく昆虫などの小さな獲物を狩っていたと考えられます。頭蓋骨は短く幅広く、ネコにやや似た形をしていました。現生のワニ類とは異なり、パカスクスは顎全体で形が異なる特徴的な異歯性歯を持っていました。顎の前部には大きくて鋭い歯があり、口の奥には幅広の臼歯のような歯があります。シモスクスやヤカレラニなど、他の多くのノトスクス類にも多尖歯が見られますが、パカスクスでは最も複雑です。臼歯のような歯は、互いに噛み合うことができ、食物を切り裂くための鋭い切断縁を提供するなど、哺乳類に匹敵する複雑さを示しています。[ 4 ]
パカスクスは、体表を覆う骨板の減少という点でも、現代のワニ類や他の多くのワニ形類とは異なっていた。小さく縮小した骨板が背椎を覆っているが、他のノトスクス類のものより数が少なく、大きさも小さい。しかし、尾部骨板は尾を覆っていた。体表の骨板の消失と尾部の骨板の保持は、ワニ形類の中では独特である。[ 4 ]
パカスクスの完全な骨格は、2008年にタンザニア南西部で、国立科学財団とナショナルジオグラフィック協会の資金提供を受けた国際研究チームによって、ルクワ地溝帯盆地プロジェクトの一環として発見された。その後、他の6個体の遺骸が発見された。[ 5 ]種小名は、ルクワ地溝帯盆地プロジェクトのリーダーの1人で、標本の発掘に協力したサイディ・カピリマにちなんで名付けられた。[ 6 ]
最も完全な標本には、ほぼ完全な頭蓋骨が含まれています。この標本では顎が閉じていたため、一部の歯が隠れていました。標本の記載者は、X線コンピュータ断層撮影スキャン、つまりCTスキャンを使用して歯を画像化しました。これにより、標本では通常観察できない動物の歯列の詳細な画像が得られました。[ 6 ]
以下は、O'Connor et al. (2010) の系統樹を改変したものです。
パカスクスは、おそらく行動も外見も哺乳類に非常に似ていた。臼歯状の歯は、現代の肉食哺乳類（例えば、クマ、イヌ科、大型ネコ科、ハイエナ、イタチ科、アライグマ科、マングース、鰭脚類など）のように食物を切り裂くのに適している。実際、その歯は哺乳類の歯と非常によく似ているため、古生物学者のグレッグ・バックリーは「頭蓋骨がなく、歯だけが発見されていたら、臼歯状の歯のいくつかは哺乳類の歯と間違えられていた可能性が非常に高い」と述べている。[ 4 ]
体表に骨板が比較的少ないのは、活発な陸上生活への適応であり、動物の体重を軽くするためであったと考えられる。しかし、尾に骨板が残っているのは説明が難しい。骨板はかなり重かったはずだからである。長い脚と細身の体型も、パカスクスの敏捷性を高めたと考えられる。[ 4 ]
パカスクスはおそらく草食動物だった。その歯列は少なくとも現代の草食トカゲの歯列と同じくらい複雑だった。[ 7 ]
ノトスクス類は白亜紀を通じてゴンドワナ大陸に広く分布していた。パカスクスをはじめとする多くのノトスクス類は、北半球の大陸で哺乳類が占めていた生態的ニッチをこれらの地域で埋めていたと考えられる。 [ 1 ]当時、ゴンドワナ大陸では哺乳類は比較的少なく、ノトスクス類が同様のニッチを占めることができた。[ 2 ]
ルクワ地溝帯盆地は、白亜紀に存在した豊富な脊椎動物相で知られています。白亜紀前期には、この盆地は網状河川と低地の植生のある氾濫原を持つ大きな河川系の一部でした。この盆地からは、大型の竜脚類や獣脚類など、パカスクスと共存していたと考えられるいくつかの恐竜が知られています。水生のワニ形類は、カメや魚類とともに川に生息していました。[ 5 ]