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設備稼働率とは、企業や国が設置済みの生産能力（企業や国の最大生産量）をどの程度活用しているかを示すものです。これは、設置済みの設備で生産される生産量と、設備がフル活用された場合に生産できる可能性のある生産量との関係です。 [ 1 ]式は、期間ごとの実際の生産量を、期間ごとのフル稼働能力で割った値をパーセンテージで表したものです。
「設備稼働率」の最も一般的な定義の一つは、実際の生産量と潜在生産量の比率である。しかし、潜在生産量は少なくとも2つの異なる方法で定義することができる。
一つは「工学的」あるいは「技術的」な定義で、潜在生産量とは、既存の資本ストックで短期的に生産可能な最大生産量を指す。したがって、設備稼働率の標準的な定義は、企業の実際の生産量と、既存の設備で単位時間あたりに生産可能な最大生産量との比率の（加重）平均である（Johanson 1968参照）。生産量は物理単位または市場価値で測定できるが、通常は市場価値で測定される。
しかし、生産量が増加するにつれて、生産の物理的な限界に達するずっと前に、ほとんどの企業は、使用する設備や機器のレベルに変化がなくても、平均生産コストの上昇を経験する可能性が高い。例えば、追加シフトの実施や追加の設備メンテナンスなどが必要となることで、平均コストが上昇する可能性がある。
代替的なアプローチとして、「経済的」利用率と呼ばれるものもあり、これは実際の生産量と、生産コストの平均が上昇し始める生産量との比率を測定するものです。この場合、調査対象企業には、単位コストを上げずに既存の設備から生産量をどれだけ増やすことが可能かを尋ねます（Berndt & Morrison 1981参照）。通常、この指標は「エンジニアリング」指標よりも約10パーセントポイント高い値を示しますが、時系列データを見ると、時間の経過とともに同様の動きが見られます。
経済統計では、生産設備稼働率は通常、工場レベルで財生産産業を対象に調査されます。結果は、産業別および経済全体の平均パーセンテージで示され、100%はフル稼働を表します。この稼働率は「操業率」とも呼ばれます。稼働率が高い場合は「フル稼働」、低い場合は「過剰生産能力」または「余剰生産能力」の状態にあるとされます。観測された稼働率は、しばしば指数化されます。サービス産業における稼働率の測定は、はるかに困難です。
経済学者の間では、設備稼働率の統計的指標の妥当性について議論がなされてきた。これは、調査で問われる質問や、生産量を測定するために用いられる評価原則に大きく左右されるためである。また、新技術の登場により、生産効率は時間とともに変化する可能性がある。
例えば、マイケル・ペレルマンは1989年の著書『ケインズ、投資理論、そして景気減速：代替投資とq比率の役割』の中で、米連邦準備制度理事会の指標はあまり実態を反映していないと主張している。1980年代初頭以前は、アメリカ企業は相当な余剰生産能力を抱えていたと彼は論じている。当時、稼働率が80%近くであれば、工場が生産能力の限界に近づいていることを示していた。しかし、それ以降、企業は最も非効率な生産能力の多くを廃止した。その結果、現在の77%の稼働率は、過去の水準では70%に相当する。
市場需要が増加すれば、設備稼働率は上昇する。需要が弱まれば、設備稼働率は低下する。[ 1 ]経済学者や銀行家は、インフレ圧力の兆候として設備稼働率の指標をよく観察する。
稼働率が82％から85％の間を超えると、物価上昇が加速すると考えられている。過剰生産能力とは、生産拡大を正当化するだけの需要が存在しないことを意味する。
他の条件が一定であれば、設備稼働率が（トレンド稼働率と比較して）低下するほど、債券市場はそれを好意的に捉える。債券保有者は、高い設備稼働率（トレンド率を上回る）をインフレ率上昇の先行指標とみなす。インフレ率の上昇、あるいはインフレ率上昇への期待は債券価格を下落させ、多くの場合、予想インフレ率の上昇を補うために利回りの上昇を促す。
暗黙のうちに、設備稼働率は生産要素がどれだけ効率的に利用されているかを示す指標でもある。多くの統計的証拠や事例証拠は、先進資本主義経済の多くの産業が慢性的な過剰生産能力に苦しんでいることを示している。そのため、市場資本主義の批判者たちは、購買力がより適切に分配されれば、少なくとも5分の1は生産・販売できるはずであり、このシステムは見かけほど効率的ではないと主張する。しかし、経済状況に関わらず、通常は最大稼働率をやや下回る水準で稼働が続く。
設備稼働率の概念は、グリーンウッド、ハーコウィッツ、ハフマン（1988）によって現代の景気循環理論に導入されました。彼らは、投資支出にショックがあった場合に、経済モデルにおける景気循環の相関関係をデータに一致させるためには、設備稼働率がいかに重要であるかを示しました。
派生指標として、「産出ギャップ率」（%OG）は、実際の産出量（AO）と潜在的な産出量（PO）の差を潜在的な産出量で割って100％を掛けることで算出できます。
米国連邦準備制度理事会（FRB）がFRB設備稼働率指数に用いる設備能力調査では、企業に対し「既存の機械設備を最大限に活用し、通常かつ現実的な操業条件下で、当該施設が合理的に達成できると見込まれる最大生産量」について質問する。
対照的に、サプライマネジメント協会（ISM）指数は、回答者に現在の生産量を「通常の生産能力」と比較して測定するよう求めており、その結果得られる稼働率は、FRBの指標よりも4～10パーセントポイント高い。ここでも、時系列データはほぼ同じような過去の推移を示している。
連邦準備制度理事会の統計によると、1967年以降の米国における経済全体の平均設備稼働率は約81.6%である。欧州の数値もそれほど変わらず、日本はわずかに高い程度だ。
世界の主要地域における産業設備稼働率の平均値は、2003/2004年度において以下のように推定された（概算値）。