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『キリスト降誕の朝に』は、ジョン・ミルトンが1629年に作詞し、 1645年に出版された『ジョン・ミルトン詩集』に収録された降誕祭の頌歌である。この詩は、キリストの受肉と、地上の異教の権力に対するキリストの打倒を描いている。また、受肉とキリストの磔刑を結びつけている。
ミルトンは、1629年12月にイングランドで成人年齢に達したことを祝った後、イエスの降誕を記念して「キリスト降誕の朝に」を作曲した。 [ 1 ]この詩は、ミルトンの友人であるチャールズ・ディオダティが詩を作曲している最中に書かれたもので、ディオダティの贅沢な生活ぶりとは対照的に、ミルトンの慎ましく思索的な生活様式を反映している。[ 2 ]この頌歌は、ミルトンが聖書に基づいて宗教を理解していた時期に作曲されたものだが、彼はまだ神話の影響を受けていた。[ 3 ]
この頌歌はミルトンの1645年の詩集の最初の詩ではあるが、彼が最初に書いた詩ではない。1645年の詩集に収録されているラテン語やギリシャ語の詩の多くは、それ以前に作られたものである。トーマス・コーンズによれば、「おそらく、その位置は詩人がその詩の質を評価していたことを示している」とのことである。この考察は重要である。なぜなら、重要な書店主であるハンフリー・モーズリーがこの詩集の出版者であり、この頌歌はミルトンの詩への序章としての役割を果たしているからである。[ 1 ]
この詩は二つの部分に分かれている。詩の大部分を占める「賛歌」（27節）には、4節からなる序文が添えられている。
ミルトンの序詩節はそれぞれ7行からなり、5行は弱強五歩格でABABBの韻律を用い、その後に二行連句が続く。各詩節の最後の行は弱強六歩格で書かれている。例えば、最初の詩節を見てみよう。
これは、天の永遠の王の御子が、結婚した乙女と処女の母から生まれ、天から偉大な救済をもたらした、この幸せな月、この幸せな朝です。聖なる賢者たちはかつてこう歌いました。彼が私たちの死の罪を赦し、父なる神と共に私たちに永遠の平和をもたらしてくれると。
賛美歌の各スタンザは8行からなり、すべて弱強格で書かれています。導入スタンザと同様に、最後の2行は対句を形成し、1行目は四歩格、2行目は六歩格で、各スタンザを締めくくります。最初の6行は、AABCCBの韻律で構成された2つの三行連から成ります。各三行連の最初の2行は三歩格、3行目は五歩格です。例えば、賛美歌の最初のスタンザは次のようになります。
それは荒れ狂う冬のことだった。／天から生まれた幼子は、／粗末な飼い葉桶にみすぼらしく包まれて横たわっていた。／自然は彼に畏敬の念を抱き、／その華美な装飾を脱ぎ捨て、／偉大な主人に同情を示した。／その時は、／太陽の情熱的な恋人と戯れる季節ではなかった。
「受難」と「割礼について」を含む頌歌は、キリストの誕生、割礼の祝祭、聖金曜日といった重要なキリスト教の出来事を祝う一連の詩を構成している。これらの詩の主題は、17 世紀に流行したキリスト教文学のジャンルに位置づけられ、ミルトンはジョン・ダン、リチャード・クラショー、ジョージ・ハーバートといった詩人と並ぶ存在となっている。しかし、ミルトンの詩は、ウィリアム・ロードやイングランド国教会に反対する彼の宗教的信念の起源を反映している。[ 4 ]
この詩はキリスト降誕とキリストの受肉の両方を扱っており、ミルトンは両者が関連していると信じていた。降誕と磔刑は、ミルトンの詩、そして同時代の詩におけるキリストの目的を表している。なぜなら、キリストは降誕において堕落した人間を救済するために人間のような姿になり、磔刑においてキリストが自らを犠牲にすることで人類が救済されるからである。ミルトンがこの関連性に依拠しているのは伝統的なものであり、ミルトンはさらに降誕を世界の創造と結びつけている。このテーマは後に『失楽園』第7巻でさらに展開される。この詩集の他の2つの詩や当時の他の詩と同様に、この頌歌は詩の中の語り手が降誕を体験する様子を描いている。[ 5 ]
トーマス・コーンズによれば、この頌歌は「一般的にミルトンの詩的才能の最初の表れとして認められており、質的には『リシダス』や1634年にラドロー城で上演された仮面劇と並んで、 『失楽園』以前の彼の最も重要な詩作品として位置づけられるべき詩である」[ 1 ]。さらに彼は、この頌歌は「ミルトンの他の宗教詩のありふれた成果を多くの点で凌駕しており、クリスマスに関する他の初期スチュアート朝の詩の群れの中でも際立っている」と主張している[ 6 ] 。
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『キリスト降誕の朝』パブリックドメインのオーディオブック（LibriVoxにて配信中）