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古クメール語は、オーストロアジア語族に属するクメール語の現存する最古の形態であり、歴史的にも現在もカンボジア、ベトナム南部、タイとラオスの一部で話されている。古クメール語は、7世紀初頭から15世紀初頭にかけての碑文に記録されている。こうした碑文は、約1000年にわたり、1000点以上も存在し、東南アジアにおける最も広範な史料の一つとなっている。
古クメール語は、ブラーフミー文字の南部方言であるパッラヴァ文字から派生したクメール文字の初期の変種で書かれ、それがタイ語とラオス語で使用される文字の基礎となった。カンボジアにおけるブラーフミー文字とインドの影響に加え、古クメール語には宗教、哲学、そして程度は低いものの政治の領域でサンスクリット語からの借用語が流入した。それにもかかわらず、古クメール語は音韻論、統語論、形態論において典型的なオーストロアジア語族の類型を保持しており、1音節語で分析的であり、派生接辞の豊富な体系を持っていた。[ 1 ]
クメール語は、現存する碑文の年代と分布に基づいて、慣習的にアンコール以前（611～802年）とアンコール時代（802～1431年）に分けられ、アンコール以前碑文はカンボジア南部地域に集中している。クメール語を話す政治の中心地であったアンコール遺跡が放棄された後、碑文作成の慣習は数世紀にわたって減少したが、消滅することはなく、20世紀まで続いた。[ 2 ]しかし、15世紀以降の碑文は、慣習的に中期クメール語の段階を反映していると考えられている。 [ 1 ]
ក្មេរ៑ ( kmér、/kmeː/ ) は、人々や言語を指す内因的な用語として、モン族、チョン族、ブル族などの他の民族グループを表す用語とともに、寺院に所属する職員の民族言語的所属を指定する碑文リストに記録されている。その語源は不明だが、 mer「首長」、「校長」、または「母」に由来する可能性がある。 [ 3 ]
古クメール語は611年に歴史時代に突如として入り、現在のカンボジアとメコンデルタにあるそれ以前の碑文はすべてサンスクリット語で書かれていた。[ 4 ]しかし、最も古い碑文でさえ、正書法に高い均一性を示しており、最初の碑文による証明以前に発展の時期があったことを示唆している。[ 1 ]後期の碑文と同様に、その内容は土地や財産、寺院への寄進、系図や家系といった法的問題に関するものが多く、カンボジア南部にすでに深く根付いた社会が存在していたことを示唆している。地理的には、最も古い碑文はカンボジア南部に集中しており、その後の碑文は南から北へと広がっていく。[ 5 ]
碑文は主に法律的な性質を持つため、現存する古クメール語の資料は、この言語の全体像の一部しか示していません。しかしながら、これらの碑文は、この言語の音韻論、形態論、統語論に関する重要な文書資料を提供するとともに、話者を取り巻く自然環境や社会政治的環境に関する手がかりも提供します。[ 6 ]
東南アジアの他の古典語と同様に、古クメール語はサンスクリット語の影響を強く受けていた。これは特に宗教的・哲学的概念や暦数秘術において顕著であり、クメール語にはそれらに相当する語はなかったが、サンスクリット語の単語が自国の同義語よりも選ばれたのは、必ずしも必要というよりは文体上の理由による場合もあった。[ 7 ]
古クメール語では、音と文字の対応に曖昧さが見られます。特に、単純な破裂音 /p/ と /t/ は、内破音 /ɓ/ と /ɗ/ と区別されず、どちらもそれぞれpとtで表されます。母音は特に曖昧さが顕著です。a は/ ɔ/、/ɔː/ 、 / a /、/aː/を表すことができ、ā は/a/、/aː/を表すことができ、o は/oː/、/ɔ/、/ɔː/を表すことができ、eとēは/e/、/eː/、 /ɛ/ 、 /ɛː/ 、 / ɤ/、/ɤː/を表すことができます。二重母音 /iːə/ と /uːə/ は、それぞれ二重音字yaとvaで表されます。[ 1 ]
プレ・アンコール時代（611～802年）とアンコール時代（802～1431年）の文字体系にはわずかな違いが見られるが、これはおそらく国の南部と北部の地域差、あるいは単なる慣習の違いを反映していると考えられる。これらの違いには、特定の母音や子音の表記法の違いが含まれる。