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アルフレッド・ラッセル・ウォレスは、現在のサラワク北部で鉱石を探査していた鉱山技師のロバート・コールソンと共に、シムンジャン地区で8か月間暮らした。 [ 1 ]コールソンは後にウォレスに、サラワクのいくつかの洞窟で骨を発見したことを手紙で伝えた。ウォレスがさらに調査したところ、問題の洞窟の1つは「サラワクとブルニ（ブルネイ）の間の地区にあり、内陸の山にある」ことがわかった。[ 2 ] 1864年3月、ウォレスは洞窟の調査をコールソンに任せることを希望した。しかし、1864年5月、サラワク駐在の英国領事GJリケッツがその調査を行うよう任命された。リケッツは長くその職にとどまらず、その後アルフレッド・ハート・エベレットがその調査を行うよう選ばれた。エベレットは、ニア/スビス（ミリ近郊）や「アッパー・サラワク・プロパー」[ 1 ]（バウのサラワク川上流）[ 3 ]を含む3つの地域で32の洞窟を調査した。しかし、長らくエベレットによるものとされてきた「ソビス山の洞窟」への訪問に関する最初の出版記録は、現在ではウィリアム・モーダー・クロッカーによるものであることが分かっている。[ 4 ]
1950年代、サラワク州立博物館の学芸員トム・ハリソンは、サラワクで古代の人間の活動の証拠を探していました。彼はニア洞窟に遭遇しましたが、その地域では古代の人間の活動の証拠は見つかりませんでした。しかし、洞窟は涼しく乾燥しており、食料として利用できるコウモリやアマツバメが何百万匹もいることから、古代の人間が洞窟に住んでいた可能性があると推測しました。そこで、1954年10月、ハリソンは友人のマイケル・トゥイーディーとヒュー・ギブとともに2週間かけてニア洞窟を調査しました。彼らは長期にわたる人間の居住、住まい、埋葬の証拠を発見しました。1957年、サラワク博物館はブルネイ・シェル石油とサラワク・オイルフィールズ社（シェル）の輸送手段と機材を使って、より大規模な探検隊を組織しました。[ 5 ] 土器、貝殻のスクレーパー、貝殻の装飾品、石のすりこぎ、骨の道具、食料の残骸が発見されました。[ 5 ]炭層の放射性炭素年代測定により、この遺跡は4万年前のもので、旧石器時代に遡ると判明した。[ 5 ]バーバラ・ハリソン率いる探検隊は、1958年2月に「地獄の溝」（異常に高温であることからこの名がついた）の地表下101～110インチの地点で「深淵の頭蓋骨」を発見した。 [ 6 ] [ 7 ]これは上顎骨、2本の臼歯、頭蓋底の一部を含む部分的な頭蓋骨である。この頭蓋骨は非常に脆く、化石化していない。頭蓋骨の形態から、10代後半から20代半ばの女性のものであると推測される。頭蓋骨の近くで、同じ個体の完全な左大腿骨と右近位脛骨が発見された。[ 7 ] [ 8 ]トム・ハリソンは、2,500～5,000年前の新石器時代の埋葬地も発見した。これらの発見は、1959年、1965年、1972年にさらなる探検につながった。[ 7 ]
この地域は1958年に「国定史跡」として官報に掲載された。1974年11月23日、この地域は国立公園として官報に掲載された。国立公園は1975年1月1日に一般公開された。[ 9 ]
1960年、ドン・ブロスウェルは、ディープ・スカルはタスマニアの先住民オーストラリア人と近縁関係にある可能性のある青年男性のものであると結論付けた。[ 6 ] 1960年代には、ニアから122体の人骨がアメリカ合衆国ネバダ州に持ち込まれた。[ 10 ]トム・ハリソンの研究を裏付ける古地理学、地層学、考古学的な関係が不足している。 [ 7 ]そのため、レスター大学は、イギリス、オーストラリア、アメリカ合衆国の他の大学やサラワク州立博物館と協力して、 2000年から2003年にかけて、ニア洞窟のより詳細な歴史を確立するために、より多くの現地調査を行った。[ 11]これは「ニア洞窟プロジェクト」として知られている。[ 11 ] 2000年に炭とディープスカル自体の別の年代測定が行われた。[ 6 ]骨格の年代は37,000年前であることが示された。[ 6 ] 2006年にニア洞窟プロジェクトの研究により、ニア洞窟に住んでいた古代人はおそらく哺乳類や魚の罠猟技術、投擲技術、塊茎掘り、植物の解毒、森林の燃焼を使用していたことが判明した。[ 7 ] 2013年から2014年にかけて、ウラン・トリウム年代測定によっても頭蓋骨の年代が確認された。[ 12 ] 2016年にダレン・カーノーが行ったさらなる研究では、ディープスカルは女性の思春期に似ており、タスマニア人よりもボルネオの先住民に似ていること、または東南アジア の原住民はオーストラリアから移住し、後に中国の人々と融合したという2層仮説に似ていることが指摘された。 [ 6 ] [ 12 ]
2010年と2021年に、サラワク州政府は同公園をユネスコの世界遺産候補に推薦した。[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] 2020年には、ニアの人骨122点すべてがサラワクに返還された。[ 16 ]ニア国立公園は2024年7月27日にユネスコの世界遺産リストに登録された。[ 17 ]
ニア洞窟は、グヌン・スビス（スビス山）と呼ばれる石灰岩の山の北端に位置しています。入口は洞窟の西側の入り口にあります。場所は南シナ海 から15km 、海抜50mです。ニア洞窟の西側の入り口は幅150m、高さ75mです。[ 7 ]
この洞窟は、4万年前の人骨が発見された重要な先史時代の遺跡です。[ 18 ]これは東マレーシアで記録されている最古の人類居住地です。2006年に発表されたより最近の研究では、ニア洞窟での最初の人類活動が約4万6000年前から3万4000年前であったことが示されています。[ 19 ] グレートケーブブロックの南東端から約150メートル離れた、はるかに小さな石灰岩ブロックにあるペインテッドケーブには、1200年前の岩絵があります。考古学者は、サバ州ラハドダトゥ近くのマンスリ渓谷で発見された石器の年代はもっと古いと主張していますが、正確な年代分析はまだ発表されていません。[ 20 ]
ニア洞窟で発見された品々には、更新世の切断用具や剥片、新石器時代の斧、手斧、土器、貝殻の装飾品、ボート、敷物、そして鉄器時代の鉄製道具、陶器、ガラスビーズなどがあります。最も有名な発見は、紀元前約38,000年の人間の頭蓋骨です。[ 21 ] [ 18 ]ペインテッド洞窟には、絵画や木製の棺「死の船」があります。
1954年から1966年の間に、ここで約75万個の動物の骨の破片が発掘された。そのうちの1つは、若いトラの中手骨であると特定された。[ 22 ]
ピアース（2004）は6つの植生タイプを認識している：[ 23 ]
グレートケーブには、グアノを餌とする3種のゴキブリが生息しており、そのうちの1種であるSymploce strinatiiは、この洞窟の固有種である。公園全体では、25種のナナフシ、25種のゴキブリ、11種のカマキリが生息していることが知られている[ 24 ]。
これらの洞窟はツバメの巣産業でもよく知られており、サラワク州で人気の観光地となっています。ツバメが営巣する洞窟の天井部分はすべて私有地となっており、巣を採取する権利は所有者のみに与えられています。採取は年に2回（通常は1月と6月）行われます。採取者は一本の棒を使って数百フィートもの高さにある洞窟の天井まで登り、揺らめくろうそくの光の下で巣を削り取ります。
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