動画プレイヤー

動画プレイヤー

設立	1996年; 28年前 （1996年）
廃止	2001
運命	破産
後継	ゲームスパイ
本部	米国カリフォルニア州マウンテンビュー
Webサイト	mplayer.com より

Mplayer （1998年にはMplayer.comと呼ばれていた）^[1]は、1996年後半から2001年初頭まで運営されていた無料のオンラインPCゲームサービスおよびコミュニティでした。最盛期には毎月2000万人を超える訪問者を抱えるコミュニティをホストし、100以上のゲームを提供していました。 ^[2] 人気タイトルには、Quake、Command & Conquer、Rogue Spearなどのアクションゲームや、よりカジュアルなゲーマー向けの古典的なカードゲームやボードゲームがありました。サーバーとマッチメイキングは独自のクライアントを通じて提供されていました。当初、このサービスはサブスクリプションベースでしたが、1997年初頭までに、ネットワークを通じて無料でオンラインでプレイできるゲームを提供する最初の主要なマルチプレイヤーコミュニティになりました。これは、広告ベースの収益に頼って行われました。

Mplayer はシリコンバレーを拠点とするスタートアップ企業Mpath Interactive の一部門でした。1990 年代後半のオンライン ゲームの需要により、このサービスは大きく成長しました。同社は、非常に成功した音声チャット機能など、ソフトウェアに統合されたさまざまな機能を提供することで知られるようになりました。^{[3]この機能は非常に人気があったため、後に非ゲーマー向けの}VoIPサービス として分離され、HearMe と名付けられました。これが最終的に会社の新しい名前になりました。^[4] 同社はNASDAQにMPTH として上場し、後に HEAR として上場しました。

ゲーム部門の成長にもかかわらず、Mplayerは利益を上げることはなかった。HearMeはVoIP技術に再び焦点を合わせ続け、2000年後半にはMplayerを競合のGameSpyに売却した。さらに、いくつかの技術は4anything.comに売却された。HearMeは買収を生き延び、独立して運営を続けた。^[5] Mplayerは2001年に オフラインになり、GameSpy Arcadeに統合された。 ^[6] HearMeは2000年半ばに閉鎖された。

同社は、1995年初頭にブライアン・アプガー、ジェフ・ロスチャイルド、ブライアン・モリアーティが共同設立したベンチャーキャピタルの新興企業 であるMpath Interactiveとして始まり、カリフォルニア州クパチーノに拠点を置いていた。^[7]その後、HearMeに改名された。^[要出典] Mpath Interactiveは、Catapult Entertainment, Inc.とそのオンラインゲームサービスXBANDを買収した後、カリフォルニア州マウンテンビューに移転した。^[5] Mplayerは、1996年10月に、サブスクリプションユーザーにオンラインゲームを提供するために部門として始まった。Mplayerを立ち上げる数か月前、Mpathは求人情報の中でサービスの目標を発表した。^[8]

人々は情報を求めてインターネットを利用するだけでなく、他の人と会ったり交流したりするためにもインターネットを利用するようになるでしょう。1996 年にデビュー予定の Mplayer は、リアルタイムのマルチプレイヤー ゲームの面白さを初めてインターネットのワールド ワイド ウェブにもたらすでしょう。有名なゲーム パブリッシャーによる人気の PC ベースのゲームが提供されます。Mplayer の機能には、音声対応ゲームやチャット ルームがあり、プレーヤーはゲームをしながら会話したり、進行中のゲームを見たり、チームや対戦相手を選択したりできます。

1997年2月、同社はQuakeなどの主要な商用ゲームや、 ScrabbleやSpadesなどのカードゲームやボードゲームを無料でインターネットで提供し始めた。同社は、インターネット上でこのようなサービスを提供した最初の主要な商用コミュニティの1つであった。同社は、提供ゲームに多くの新しいゲームを追加し続けた。^[9] 設立当初から使用されているスローガンは「Wanna Play?」であった。 ^[8] 1998年末までに、同社の従業員数は111人となり、^[10] 2000年末までに約80人になった。 ^[2] 同社は1999年4月29日からMPTHとしてNASDAQに上場し、同年9月末までにHEARに変更された。^{[10] [11]}

Mplayer で最初に提供されたゲームはサブスクリプション方式でした。ゲーム サービスに加えて、Mpath は「優先」ISP サービスである WebBullet も開始し、Mplayer.com の制作サービスがホストされていたバックボーンである PSINet ネットワーク上で InterRamp ISP アカウントを再販しました。1997 年初頭、Mpath の成長により、広告ネットワークのサポートを通じてサービスが無料で提供されるようになりました。 ^[13]このネットワークは最終的に Mplayer Entertainment Network として知られるようになりました。^[14]ただし、サブスクリプション モデルは維持され、Plusと呼ばれ、サブスクライブしたメンバーに特別な特権が与えられました。年間料金は 39.95 ドル、または 2 年間で 29.95 ドルで、特定のゲーム、 QuakeおよびQuake IIの評価とランキング システム、およびオンライン トーナメントにアクセスできました。^{[9] [15] [16]}以前は月額20ドルのサブスクリプションでしたが、多くのサービスを無料で提供するというビジネスモデルに変更したため、MPlayerは加入者を維持するために毎月マーケティングを行う必要がないように年間料金に切り替えることにしました。^[17]

特定のリリースは短期間「Plus のみ」の機能として維持されましたが、多くの場合、Plus ゲーム ルームは Mplayer 独自のサーバーでホストされるゲームに過ぎませんでした。Quake ファンの急速な増加とサーバー負荷の増加に伴い、Mplayer はQuakeWorldネットワークへの扉を開き、利用可能なゲーム サーバーの数を飛躍的に増加させ、ゲームへのより高速な接続を利用できる機会をユーザーに提供しました。欠点は、これらのシステムではチート コードをほとんど制御できないことでした。Mplayer は、Mplayer 所有のサーバーでホストされる「安全な」ゲームを提供し、ランキングとカスタマイズ可能なクラン スキンを提供することで、Plus サブスクリプションの魅力を高めようとしました。

インターネットユーザーの人口構成の変化に伴い、スクラブルやバトルシップを先頭に、クラシックゲームの市場が成長しました。Mplayerは、チェッカー、オセロ、チェスなどの無料広告付きゲームやソフトウェアでできるだけ多くのユーザーを引き付けようと、アグリゲーターとしての役割を強めました。^[18]

それにもかかわらず、同社は1998年だけで1190万ドルの赤字を計上し^[19]、1999年後半になっても損益分岐点に達していなかった。^[18] MPathは別の分野に目を向けざるを得なかった。社内でPOP.Xとして知られていたMplayerの機能として開発された独自の技術は、後に第三者にライセンス供与された。これは、既存の技術を使用して他の企業が独自のインターネットコミュニティを作成するのを支援することを目的としていた。この技術のライセンスを供与した第三者には、エレクトロニック・アーツや富士通などの企業が含まれていた。^[20] 後に分離したMplayerの内部音声チャット機能であるHearMeは、最終的に同社の全収益の50％を占めるようになった。^[5]

Mplayer は、オンライン ゲームがまだ初期段階にあったときに始まりました。このことと、サービスを利用するために最初に必要だったサブスクリプション料金が、初期の成長を制限していました。Mplayer は、1997 年初頭にすべてのユーザーに無料でサービスを提供した後人気を博し、1998 年初頭までに月間訪問者数 125,000 人以上、合計 400,000 人のメンバーを集めました。ネットワーク全体のゲームプレイ時間は平均で毎月 800,000 時間に達し、各メンバーは平均して毎月 15 セッション、1 回あたり 35 分プレイしていました。^[15] その年の終わりまでに、Mplayer の登録ユーザー数は合計 200 万人に達しました。1999 年 3 月までに、Mplayer のユーザー数は合計 300 万人を超え、1 日のユニーク訪問者数は 80,000 人を超え、平均して 1 人あたり 300 分以上のゲームプレイが行われました。この時期にMplayerは最も大きな成長を遂げ、1999年から月間ゲームプレイ時間は2億分を超えました。当時のHearMeの内部データによると、Mplayer.comは月間総使用時間でインターネット上で10番目に人気のあるサイトでした。^[20]

Mplayerの急成長は、ドットコムブームで頂点に達した1990年代後半のインターネットの成長と密接に関係していました。これは、 IPOの初日にIPO価格がほぼ2倍になったときに見られました。^[19] その後間もなくGameSpyに買収された時点で、このサービスは1000万人以上の登録会員と毎月2000万人のユニークビジターを抱えていました。^[14]

HearMe.comは、Mplayerの成功を受けて1999年1月に設立されました。^[20] Mpathは、Mplayerで稼いだお金を使ってVOIP通信ネットワークを作成し、エンターテイメントから市場を拡大することを意図していました。使用された技術は、Mplayer内で使用されている収益性の高い音声チャットソフトウェアに基づいています。HearMe.comのWebサイトには、無料の音声およびビデオ会議チャットルームと、音声チャットモジュールを直接自分のWebサイトに追加して訪問者とリアルタイムで話すことができる無料のHTML （ ActiveX ）コードがありました。新しいビジネスは成功し、会社全体がこの市場に再び焦点を合わせることを決定したため、この部門は買収には含まれていませんでした。^[5] 1999年9月下旬、Mpath Interactiveは、別の音声チャットプログラムであるRoger WilcoのメーカーであるResounding Technology, Incを買収しました。HearMeは、2000年半ばに終焉を迎えて廃業するまで、ソフトウェアのアップデートをリリースし続けました。しかし、2000年後半にPalTalkとの契約が成立し、PalTalkがHearMeの技術に関するすべての権利を引き継ぎました。その後、この技術はGameSpy Arcadeに実装されました。^[21]

Mplayerは、テンポの速いアクションゲーム、スポーツゲーム、カードゲームやボードゲームなど、オンラインでプレイできるさまざまな種類のゲームを提供していました。1997年後半まで、Mplayerには約20のゲームがラインナップされており、その中でも特に人気があったのは、Quake、Red Alert、Diablo、Scrabbleでした。1997年10月、30以上の新しいゲームをラインナップに追加することが発表され、当時のオンラインゲームサービスの中で最大の提供となりました。同社は市場の多様化を望んでおり、CavedogのTotal Annihilationや、より多くのカジュアルゲーマーを引き付けるための新しいカードゲームなど、多くの新しいタイプのゲームを導入しました。^[22] Sports Illustrated との契約により、Mpathはスポーツ専用のまったく新しいゲームセクションを導入しました。新しいセクションは、スポーツゲーマーだけでなく、オンライントーナメント、スポーツニュースや統計にも対応することを目的としていました。^[23]

主な商業ゲームは、チャネルによってアクション、ストラテジー、シミュレーション、ロールプレイングに分かれていた。その人気は、ゲームの種類ではなく、個々のゲームによって決まるのが一般的だった。確かに、マッチメイキングをサポートするにはプレイヤー数が少なすぎるゲームもあれば、何百、何千というゲーマーのコミュニティが活発なゲームもあった。コンピュータゲームのオンラインマッチメイキングサービスの競争は、1990年代後半までに激化していた。Mpathは、リリースされる最新かつ最も人気のあるゲームを常に把握するよう努めた。Quake II、Daikatana、Unrealなどのゲームは、発売前からオンラインプレイが可能だと大々的に宣伝されていた。^[9]

人気のあった機能は、一部のゲームのシェアウェア版をダウンロードしてオンラインでプレイできることだった。一部のゲームでは、小売店でゲームを宣伝する手段として出版社がこれをサポートしていた。他のケースでは、MplayerはQuakeやUnrealなどの人気ゲームのデモでゲーマーを引き付けるために開発者と契約を結んだ。^{[7] [9]} 提供されたカードゲームとボードゲームは、Mplayerの独自のソフトウェアを通じて無料で直接提供された。^[24]

Mplayerがサービスを開始した当時、大手のオンラインゲームサービスはほとんどなかったが、1990年代後半には多数の競合サービスが登場した。有名な競合サービスとしては、Heat.net（Mplayerのコア技術のライセンス版上に構築）、Total Entertainment Network、MicrosoftのInternet Gaming Zone（後のMSN Gaming Zone）、GameSpy3D、Kali、BlizzardのBattle.net、SierraのWon.netなどがある。^{[18]さらに、Mplayerのカードゲームやボードゲームの提供は、} Yahoo!やGameStormなどのサービスを含む、インターネット上の多数のサイトによって対抗されていた。^[18]

オンラインゲームにおけるMplayerの最初のビジネスモデルは、ゲーマーにプレイ料を請求することだった。しかし、成功は限定的だったため、同社はすぐにマーケティングの方向性を変え、広告付きのオンラインプレイを無料で提供する方向に切り替えた。当時のMpath InteractiveのCEO、ポール・マテウチは、ゲームの無料化について「ゲームを中心にコミュニティを構築することが重要だと理解して初めて、Mplayer.comは成功しました」と語っている。ここから、同社のモデルは実際のゲーマーコミュニティを中心に据えたものとなり、Mplayerのプレイヤー数は数倍に増加した。^[25]

その後すぐに、Mplayer はオンライン ゲーム業界でよく知られた存在となった。そのため、彼らのマーケティングのほとんどは、より幅広いゲームの提供を通じて新しいゲーマーを引き付けることと、すでに彼らが持っていた大規模なコミュニティを活用することに向けられていた。前者は、UnrealやQuake IIなど、当時の注目度の高いゲームのリリースをめぐる誇大宣伝に見ることができる。これらのゲームはどちらも Mplayer.com を通じてオンラインで提供されることになっていた。^[9]同社は、チャット ルームで悪口が制限されるように監視し、子供と大人の両方にアピールするために家族向けのイメージを構築した。^[26]また、追加料金を気にしないよりハードコアなゲーマーに対応するために、Plusサービスも使用した。ある情報源は、 E3 2000での彼らの存在について次のように述べている^。[27]

2000 年 5 月にロサンゼルス コンベンション センターで開催された E-3 2000 (Electronic Entertainment Expo) は、マルチメディアの祭典でした。このことが最も顕著に表れたのは、プレミア オンライン マルチプレイヤー ゲーム サービスである Mplayer.com を収容する部屋規模の展示でした。マルチメディア エレクトロニック アクションが注目を集めなかったとしても、展示自体が注目を集めることは間違いありません。ここには、独自の巨大なマルチメディア プレゼンテーションがありました。設計、製造、設置に数万ドルを費やしたこの展示は、3 つの高床式フロアの 1,000 平方フィート (93 m ² ) を占め、熱狂的なゲーマーたちが 12 台の大画面オーバーヘッド モニターで戦いを繰り広げました...設計と構築は、エンジニアリングの驚異を表しています。展示の設計には、偶然に任せたものは一切ありませんでした。

最大のゲーム展示会であるE3でこのような豪華な展示を行うことで、MpathはMplayerがゲーム業界の主要プレーヤーであるというメッセージを送りました。GameSpyによる買収の数か月前、この遅い時期にも、MpathはMplayerのマーケティングを積極的に行っていました。これは、HearMeの分離によって同社の焦点がゲームから外れたという批判にもかかわらずでした。^[28]

サービスは、 gizmoと呼ばれるチャンネルベースのロビーおよびマッチメイキングクライアントである独自のソフトウェアを通じて提供されました。gizmo のデザインとインターフェースは、Good Dog Design と Naima Productions という 2 つのデザイン会社に外注されました。^[29] プログラムを起動すると、ユーザーはゲームのリストから選択し、そのゲームのユニバーサルロビーに移動します。そこから、ユーザーは全員に表示される独自のゲームチャンネルを作成できます。作成されたゲームに参加することもできます。ロビーには、レイテンシが最も少ない順に並べられた部屋のリストが表示されます。緑の部屋はプレイできるほど高速なゲームを示し、赤の部屋はプレイできないゲームを示します。ロケットアイコンは、ゲームが起動されたことを示します。これにより、ゲームに入る前に 2 番目のプライベートチャットルームに移動します。チャンネル作成者はモデレーターとして機能し、ゲームを起動してロビーのプレイヤーを禁止したり、ゲーム設定を変更したりできますが、他のユーザーをモデレーターにすることもできます。Quake などの一部のゲームでは、プレイヤーはゲームの起動後にゲームに参加できますが、ほとんどのゲームではこれは不可能でした。^[15] [ ^30]

Mpath は競争力を維持し、コミュニティをサポートするために、多くの機能を Mplayer に統合しました。これらの機能のほとんどは、1997 年 12 月の Gizmo のアップデートで導入されました。その中には、ボイス チャット、^[26]誰でも閲覧できるゲーム チャンネルの黒板システム ( ScribbleTalk ) 、^[31]組み込みブラウザー ( WebViewer )、パーソナル メッセージング、Plus メンバー向けの評価およびランキング システムなどがありました。^[32]ボイス チャットでは一度に 1 人しか話せませんでしたが、非常に成功し、Mplayer のサービス利用の半分がボイス チャットからでした。その後すぐに、Mpath は VoIP 技術に重点を置く部門を 1999 年初頭に分離し、非ゲーマーに対応しました。^[18] ランク付けされたゲームは、通常のゲームとは別のロビーでプレイされました。ランキングは、対戦相手のランクと比較してどれだけ上手にプレイしたかによって決まりました。一部のゲームでは、このランクは一定数のゲームをプレイするまで暫定的なものに過ぎませんでした。ユーザーは写真セットから肖像画を選択して自分のプロフィールをカスタマイズしたり、HTMLでプロフィールを編集することもできましたが、この機能はギズモの後のバージョンでは削除されました。^[32]

ユーザー獲得には成功したものの、Mplayerは2000年後半には依然として財政難に陥っており、Heat.netの所有者であるセガなどに売却されるのではないかとの憶測が流れていた。^{[33]しかし、1996年に設立された}アーバインを拠点とするゲームサイトGameSpyが、HearMeからMplayerを買収する契約を結んだことが2000年12 月に発表された。2つの会社は2001年6月までに完全に合併した。 ^[6] この契約には、Mplayer POP.X事業部門とゲームサービス、ゲーム内のプレイヤーをランク付けするGlobalrankingsシステム、広告ネットワークであるMplayer Entertainment Networkが含まれていた。これらはすべてHearMeによって2000万ドル^[5]とGameSpyの株式10%で売却された。^[2] HearMeは、より収益性の高いVoIP部門に注力するためにエンターテイメント部門を売却する用意があり、一方GameSpyは、自社のマルチプレイヤーゲームコミュニティのためにMplayerのユーザーベースを望んでいた。 GameSpyでは、HearMeが他の事業を優先してこのサービスを無視しているという確信もあった。当時、GameSpyはGameSpy3Dサービスから、当時ベータ版だったGameSpy Arcadeでやり直そうとしていた。^[28] 買収からわずか数か月で、Mplayerの多くの機能が新しいサービスに追加された。^[34]