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単芽細胞は、造血過程において、マクロファージまたは樹状細胞前駆細胞（MDP [ 1 ] ）から分化した、分化が決定した前駆細胞です。これらは、マクロファージに至る単球系列の最初の発生段階です。[ 2 ]単芽細胞の骨髄系細胞としての運命は、発生中に周囲に存在するサイトカインの濃度によって誘導されます。これらのサイトカインは、単芽細胞の骨髄系細胞としての運命の完了を促進する転写因子の活性化を誘導します。単芽細胞は通常、骨髄に存在し、正常な末梢血には現れません。[ 3 ]単芽細胞は成熟して単球となり、単球はさらにマクロファージへと発達します。[ 4 ]その後、単芽細胞は正常な末梢血や体内のさまざまな組織でマクロファージとして見られます。マクロファージは、局所的および全身的な炎症反応を開始するさまざまなエフェクター分子を産生することができます。これらの単芽細胞分化細胞は、自然免疫応答の一部として抗原を検出するためにパターン認識受容体を使用することで、外来侵入者と戦う能力を備えている。[ 1 ]
典型的な単芽球は 直径約 12 ～ 20 μm で、核と細胞質の比率は 4:1 ～ 3:1 であり、ほとんどの骨髄芽球と同様に、微細なクロマチン構造を持つ円形から楕円形の核を持つ。他の骨髄芽球と比較すると、単芽球は細胞質が多い。[ 5 ]含まれる核小体は通常明瞭である。[ 6 ]通常、1 ～ 4 個の核小体が見える。核は中心または偏心しており、陥入または折り畳みの痕跡が見られることがある。細胞質は中程度から淡い塩基性に染色され、小さなアズール顆粒を含むことがある。[ 4 ] [ 7 ]これらの顆粒には、病原体を損傷または消化し、末梢で炎症シグナルを放出する酵素が含まれている。アウエル小体は存在するが、まれにしか見られない。丸い単芽球核では、レース状の透明なクロマチンと明瞭な核小体が容易に観察できる。[ 6 ]
単芽細胞は、単球・マクロファージ成熟の最初の段階です。単芽細胞の発達段階は、CFU-GM（多能性造血幹細胞または造血芽細胞）→単芽細胞→前単球→単球→マクロファージ/樹状細胞です。発達中、単球は体中のすべてのリンパ節に大量に存在します。 [ 8 ]
造血幹細胞は、特定の転写因子の活性化を誘導する特定のサイトカインが濃縮された環境に置かれることで、単芽細胞へと成熟する。単芽細胞の発生は、特定の転写因子が活性化されたときに起こり、その中でも特に重要なのがPU.1とGATA1である。発生は、さらに特定の転写因子の活性化によって継続する。転写因子PU.1とC/EBPaが発現すると、単芽細胞は単球へと成熟する。[ 9 ]
組織損傷と感染部位への単球の動員により、単球はマクロファージまたは樹状細胞へと分化します。[ 1 ] 動員中は単球はマクロファージや樹状細胞とは異なりますが、感染部位に入ると、単球は炎症エフェクター機能を獲得し、マクロファージや樹状細胞などの炎症細胞へと分化します。[ 10 ]これらの炎症細胞は、免疫応答のさまざまな部分を活性化することにより、異物侵入者と迅速に（マクロファージの場合）、特異的に（樹状細胞の場合）戦うための準備が整っています。
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