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鉄道模型では、「「レイアウト」とは、鉄道模型を走らせるための縮尺模型の線路を備えたジオラマのことである。レイアウトのサイズは様々で、棚の上に置くような小さなものから、部屋全体、地下室、あるいは建物全体を占めるものまである。
構造物や風景といった細部にまでこだわった模型製作は一般的です。シンプルなレイアウトは通常テーブルの上に設置されますが、フラットなドアを土台として使うなど、他の方法も用いられます。より恒久的な製作方法としては、レイアウトを設置する部屋や建物の壁にベンチワークのフレームを取り付ける方法があります。
鉄道模型において重要な要素の一つは、線路の配置そのものです。駅舎を除けば、線路の配置には基本的に4つの方法があり、さらに無数のバリエーションが存在します。
一般的なバリエーション：
さまざまなゲージとそのスケールの一覧：鉄道輸送模型のスケール#NMRA
イギリスでは、OOゲージ（1:76スケール）は「扱いにくすぎず」、部屋に置くには大きすぎないため、最も人気のあるサイズの1つです。しかしながら、TTゲージ（1:120スケール）は、その小さなサイズのおかげで、狭いスペースでも大きなレイアウトを作れるため、ますます人気が高まっています。とはいえ、実物大に近づくほど、ピンセットを使わなくても細部まで作り込むことができます。
模型製作者の中には、レンガの壁などの高さが正確であることを確認するために、縮尺定規を使用する人もいます。例えば、OOゲージでは1フィートが4ミリメートルの比率です。そのため、現実世界で6フィートの高さの壁は、鉄道模型のレイアウト上では24ミリメートルの高さになります。
模型列車の動力源として使われてきた、あるいは現在使われているその他の方法については、こちらのWikipediaの記事をご覧ください。
鉄道模型は、電動線路（電気）を使用して走行し、手持ち式の変圧器で線路の電力を調整します。ホーンビーやアキュラスケールなどのメーカーが製造する標準的な鉄道模型には、集電装置によって駆動されるモーターが搭載されています。集電装置は、列車の金属製の車輪に接触することで電流を流し、モーターに電力を供給します。
DCCもDCと同様に線路に電力を供給しますが、単純な電流ではなく、バイナリ信号を使って各列車を「呼び出し」ます。DCCレイアウトでは、各列車にアドレスが割り当てられており、どの列車にいつ、どの方向に、どのヘッドライトを点灯させ、どのくらいの速度で走行させるかを選択できます。線路を制御する代わりに、列車自体を制御することになります。各DCC列車にはデコーダーが搭載されており、ハンドセットから送信される信号を理解し、要求に応じて列車に電力を供給します。
DCCレイアウトのもう一つの特徴は、ポイント、信号機（既に自動化されていない場合）、サウンド、その他、よりリアルな体験のために追加したい電子機器など、鉄道の他の要素を制御できることです。
駅には大きく分けて3つの種類があり、場合によってはこれらの種類が組み合わさっていることもあります。
駅の線路配置に影響を与えるその他の要因としては、以下のようなものがある。
乗客にとって最もシンプルな駅は、線路脇にプラットフォームがあるだけで、分岐器（米国式：スイッチ）や側線はありません。終着駅も通過駅も、このようにシンプルな構造にすることができます。分岐点には少なくとも1つの分岐器が必要です。
鉄道模型関連企業、あるいは単に「模型」関連企業全般を網羅したより包括的なカテゴリーについては、こちらのページをご覧ください。
他にも人気のあるメーカーとしては、ラピド、オックスフォードレール、アーノルド、カトーなどがあるが、これらはやや知名度が低い。
鉄道模型の世界には、列車の製造を専門としない大手企業もいくつか存在します。ホーンビー、バックマン、ダポールも情景模型、建物、アクセサリーの大手メーカーですが、以下の企業は20年以上にわたり、世界で最も人気のあるレイアウトアクセサリーメーカーとして知られています。太字で示されている製品は、その企業で最も売れているカテゴリーです。