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外来語とは、外国語、特に西洋の用語に由来する、あるいはそれらを基にした日本語の単語のことです。これには和製英語（日本語の擬似英語）も含まれます。これらの外来語の多くは、ポルトガル語に由来しています、ポルトガルが日欧交流において初期に重要な役割を果たしたためです。また、オランダ語に由来するのは、江戸時代の鎖国政策下におけるオランダと日本の関係によるものです。さらに、フランスとドイツに由来するのは、明治時代の日本の近代化において、フランスとドイツが文化的、科学的に重要な役割を果たしたためです。
それらのほとんどは、今日世界的に支配的な言語である英語に由来する。近代において西洋の概念が数多く日本文化に取り入れられたため、こうした英語からの借用語は数千にも及ぶ。これらの英語は非公式に「日本化された」と表現される。「サラリーマン」のように、日本語の意味もそのまま英語に取り入れられたものもある。
日本語の語彙には、歴史を通じて様々な時期に中国語から借用された単語が数多く含まれている。しかし、日本語は中国語と歴史的に非常に強い繋がりを持っているため、これらの借用語は一般的に外来語とはみなされていない。
多くの借用語は擬似借用です。外国語との関連性はあるものの、現代日本語で使われる語形は、元の言語では同じように使われていません。こうした用語の多くは、元の外国語と似ているにもかかわらず、その言語の話者には理解しにくいものです。例えば、野球用語のleft over は、英語のように後で食べるために取っておいた食べ残しではなく、レフトの頭上を越えるヒットを意味します。また、 「ファミコン」は「ファミリーコンピュータ」から来ていますが、実際にはニンテンドーエンターテインメントシステムを指します。
日本語には英語をはじめとする多くの言語からの借用語が存在するため、このリストでは主に擬似借用語と、英語以外の言語からの一般的に使用されている借用語に焦点を当てています。これらの借用語は、日本で英語と間違われることがよくあります。ほとんどの借用語、そして現代の借用語はすべて、日本語の音節文字であるカタカナで表記されます。古い借用語は当て字で表記される場合があり、漢字は必ずしも元の意味を継承することなく、音を表すために用いられます。
外来語と日本語が混在する単語では、日本語は複合語内の形態素として機能することができ、可能であれば漢字で表記されるか、送り仮名のように外来語に付加して活用させたり、その他の方法で修飾したりすることができる。送り仮名はひらがなで表記される。