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Les Chimères or The Chimaeras is an unfinished painting executed in 1884 by the French Symbolist painter Gustave Moreau (1826–1898). It depicts a large forest scene wherein various nude women are associated with sundry figures from classical and medieval mythology—not only the titular chimeras, but also centaurs, winged creatures, fawns, minotaurs, etc. The painting is a philosophical meditation on what Moreau saw as the elemental nature of Woman, depicting the internal yearnings and dreams of women (des chimères being a French idiom indicating unrealistic dreams) through complex mythological symbolism. Moreau abandoned the work shortly after his mother's death to work on the darker polyptych La Vie de l'Humanité, considered one of his masterpieces.
Executed on a 2.36m by 2.04m canvas, Les Chimères is in the Musée national Gustave Moreau at 14 Rue de La Rochefoucauld, Paris. The scene, like many of Moreau's other pieces, is in nature—a forest—but filled with figures that blend with and complete the scenery. While still adhering to Neoclassical conventions of form, Moreau fills the canvas with creations of his own imagination. A nude woman being courted by a centaur is the focal point, while other women and their respective chimères, here taken in the meaning of "fantasies" or "dreams," not only literally, fill out the piece. The fact that the painting was abandoned means that many, if not most of these figures are only sketched out and not left a pale white, with the sky being the same white—this creates a haze in the middle of the piece and also gives the effect of Classical marble statuary to the various figures.
The theme of the chimera is originally from Classical mythology, where the chimera was a fearsome fire-breathing beast with the heads of a lion, a goat, and a dragon, the last one attached to its tail. The chimera romped about Lycia, spreading havoc, until slain by the hero Bellerophon on his winged steed, the Pegasus. In the Middle Ages, however, the chimera took a new meaning, representing the perverse forces of the Devil as in Dante's Inferno and, later, hypocrisy and fraud, as in the Iconologia of Cesare Ripa.[1] In France, une chimère had the additional idiomatic meaning of an illusion or delusion; all these various connotations no doubt influenced Moreau, who began no less than half a dozen paintings with variations on the theme.
かつて「画家にしては文学的すぎる」と批判されたギュスターヴ・モローは、絵画をcosa mentale、つまり精神的な物質、すなわち哲学的表現として捉えることを提唱した。彼自身の著作によれば、『キメラ』は女性の内なる原始的な性質を描いたものである。「これらの幻想的な夢は、女性の情熱、幻想、気まぐれのあらゆる形態、つまり女性の第一の側面、無意識の存在、神秘の泉 、倒錯的で悪魔的な誘惑の形をとった悪の精霊を包含している。」[ 2 ]
絵画に描かれた女性たちに関連する様々な幻想的なイメージは、これらの女性たちの内なる意志と精神の表れであり、モローにとって、その意志と精神は同時に弱く神秘的で、深遠でありながら誘惑に弱いものであった。「女性たちはキメラに乗り、虚空へと飛び立つが、そこから再び落ち、めまいと恐怖に襲われる。」ここでモローは、原始的な神話上の女性の原型、イヴとリンゴだけでなくパンドラと箱、あるいはヘレンとトロイアへと回帰している。つまり、夢や想像力に囚われ、またそれを捕らえる女性たちは、無意識の永遠の世界への導管として機能し、象徴主義によれば、この世界はプラトンの洞窟のように、壁に映る影、反映にすぎないという考えである。
約10年間イタリアを旅したモローは、とりわけミケランジェロの人体描写やレオナルド・ダ・ヴィンチの影響を受けており、色彩感覚（モローとレオナルドの淡い青色は非常によく似ている）や哲学的な傾向も共通していた。レオナルドと同様、モローは画家は自然の風景を単に再現するのではなく、キャンバス上に自然の風景を精神的な洞察を与えるような形で構成すべきだと考え、絵画を「神の言語」とまで呼んだ。『キメラ』では、絵画の中央付近に描かれた女性的な男性像にレオナルドの影響が見られる。この男性像は、髪型や謎めいた微笑みに至るまで、レオナルドが描いた洗礼者ヨハネと使徒ヨハネの像に驚くほどよく似ている。こうしたルネサンスの影響に加え、モローは哲学的な傾向を持つ画家ニコラ・プッサンの足跡を辿り、また、均整、正確な形態、構図の調和を愛する点で共通していた新古典主義の画家たちの影響も受けていた。
しかし、作品の根幹において、モローは完全に象徴主義の流派に属しており、その一部に先駆けていました。モローが『キメラ』の制作を終えてから2年後にジャン・モレアスによって出版された『象徴主義宣言』には、象徴主義の芸術家の作品において、「現実世界のあらゆる現象は、それ自体のために描写されるのではなく、ここでは、それらは原始的な理想との秘教的な親和性を表すために創造された知覚可能な表面である」と述べられています。[ 3 ]『キメラ』は、感覚的な描写を通して絶対的な理想を捉えるというこの考え方の典型例です。自然の中の情景、神話上の生き物の存在、女性の官能性などは、それ自体が重要なのではなく、モローと神話の伝統が見た女性の絶対的な理想、つまり根源的で、原始的で、神秘的な女性を捉え、反映しているという点で重要なのです。