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「キング・コットン」とは、南北戦争（1861年～1865年）以前に南部諸州の分離主義者たちが、分離独立の実現可能性を主張し、連邦政府との戦争を恐れる必要がないことを証明するために用いた戦略を要約したスローガンである。この理論によれば、綿花輸出を支配することで、独立を目指す南部連合は経済的に繁栄し、ニューイングランドの繊維産業は壊滅し、そして最も重要なことに、イギリスとフランスは南部の綿花に依存した産業経済を維持しているため、南部連合を軍事的に支援せざるを得なくなるだろう、というものだった。
1861年までに、世界で最も強力な政府の多くが奴隷制に反対する約束をしていたため、南部連合は、新しい共和国の「売り文句」として奴隷制ではなく綿花を使う必要があると認識した。[ 1 ]
西インド諸島における奴隷解放と奴隷制度の全面廃止はイギリスにとって経済的に大きな負担となり、これが南部分離主義者たちが貿易相手国に外交的支援や場合によっては介入を促す影響力を持っていると信じていた理由の一つであった。[ 2 ]
南部の農園主たちの間で広く受け入れられたこのスローガンは、分離独立への支持を集めるのに役立った。1861年2月までに、綿花農園を経済基盤とする7州はすべて連邦から離脱し、南部連合を形成した。一方、綿花生産がほとんど、あるいは全くない他の8つの奴隷州は連邦に留まったが、そのうち4州も同年6月までに分離独立を宣言した。
綿花王の力を示すため、1861年初頭、南部の綿花農園主たちは自発的に綿花の出荷を拒否した。綿花の輸出を差し控えることに加えて、1862年には、連合国議会は、北軍が領土を獲得する危険がある状況下では綿花を焼却することを承認した。[ 3 ]
1861年の夏までに、アメリカ海軍は南部の主要港すべてを封鎖し、貿易の95%以上を停止させた。イギリスはインド、エジプト、ブラジルなどの代替地から綿花を入手することができた。イギリスは最近帝国全体で奴隷制を廃止したばかりであったため、政府が奴隷制の理想を守るために反乱を軍事的に支援することに対する国民の支持はほとんどなかった。[ 4 ]その結果、この戦略は失敗に終わった。[ 5 ]
アメリカ南部は、長く暑い夏と河川流域の肥沃な土壌で知られており、綿花栽培に理想的な場所である。南部の多くの港や河岸の埠頭は、綿花を遠隔地へ輸送することを可能にした。1860年までに、南部のプランテーションは世界の綿花の75%を供給し、ヒューストン、ニューオーリンズ、チャールストン、モービル、サバンナ、その他いくつかの港から出荷された。[ 6 ]
ヨーロッパにおける綿花への飽くなき需要は、産業革命によって機械や工場が開発され、綿花を加工して手作りの製品よりも質が良く安価な衣料品を生産できるようになった結果である。ヨーロッパとニューイングランドにおける綿花の購入量は、1830年の72万俵から1850年には285万俵、1860年には500万俵近くにまで急増した。綿花生産は、 18世紀後半にタバコ市場が衰退した後、奴隷労働への需要を再び高めた。綿花の栽培量が増えるほど、収穫に必要な奴隷の数も増えた。南北戦争勃発前夜の1860年までに、綿花はアメリカの輸出のほぼ60%を占め、年間総額は2億ドル近く（ 2024年換算で約56億8000万ドル）に達した。
綿花が国家経済において中心的な位置を占め、国際的にも重要であることから、サウスカロライナ州選出の上院議員ジェームズ・ヘンリー・ハモンドは1858年に次のような有名な自慢話をした。
銃を撃たず、剣を抜かずに、もし彼らが我々に戦争を仕掛けてきたら、我々は全世界をひれ伏させることができるだろう…もし3年間綿花が供給されなかったらどうなるだろうか？…イングランドは真っ逆さまに倒れ、南部を除く文明世界全体を道連れにするだろう。いや、綿花に戦争を仕掛ける勇気はない。地球上のどの勢力も綿花に戦争を仕掛ける勇気はない。綿花は王様だ。[ 7 ]
南軍の指導者たちは、1861年11月にジェームズ・メイソンとジョン・スライデルという外交官を派遣するまで、ヨーロッパの実業家や外交官の意見を確かめようとほとんど努力していなかった。それがトレント事件という外交上の大失敗につながった。[ 8 ]
戦争が勃発すると、南部の人々は政府の指示なしに自発的に行動し、綿花を国内に留め置き、価格が高騰してイギリスとニューイングランドを襲う経済危機を目の当たりにし、イギリスの世論の反発を招いた。当時、イギリスの人口の約4分の1は綿織物産業で生計を立てていたため、イギリスは介入せずに南部の綿花保留を乗り切る方法が必要であり、それは綿花の代替供給源を確保することを意味した。[ 9 ]南部の綿花への依存のため、南部はイギリスが奴隷州の経済発展を妬んでいると見なし、両者間の緊張が高まった。[ 10 ]たとえイギリスが介入したとしても、それはアメリカ合衆国との戦争、アメリカ市場の喪失、アメリカからの穀物供給の喪失、カナダへのリスク、そしてイギリス商船隊の大部分を失うことを意味し、綿花の増産というわずかな約束のために、これらすべてが行われた。[ 11 ] 19世紀、イギリスはアメリカ南部で生産される綿花への依存度を減らそうと試みたが、輸送の困難さやコストなどさまざまな理由から、これらの試みの成功は限定的であった。[ 12 ]
イギリスでは奴隷制度反対運動がはるかに大規模であったため、アメリカの奴隷州を支援する見込みは理想的ではなかった。[ 13 ]さらに、1861年の春にはヨーロッパの倉庫は余剰の綿花で溢れかえっており、後にその価格は高騰した。そのため、綿花業界は戦争をせずに利益を上げた。[ 14 ]北軍は海上封鎖を実施し、すべての南軍港を通常の交通から閉鎖した。その結果、南部は綿花の95%を輸送することができなかった。しかし、一部の綿花は封鎖突破船によって、あるいはメキシコ経由で密かに持ち出された。南軍の外交官ジェームズ・M・メイソンとジョン・スライデルが提唱した綿花外交は、南軍が綿花を供給できず、イギリス経済が1862年から1864年にかけての繊維産業の不況を吸収できるほど強固であったため、完全に失敗に終わった。
1862年に北軍が南部の綿花地帯に進軍すると、米国は入手可能な綿花をすべて買い占め、北部の繊維工場に送ったり、ヨーロッパに販売したりした。一方、イギリス領インドとエジプトでは綿花生産量が70%増加した。1860年から1870年の間に、ブラジルの年間綿花輸出量は1万2000トンから6万トンへと400%増加した。
戦争が勃発すると、南軍はヨーロッパへの綿花の輸出を拒否した。この綿花外交によってヨーロッパ諸国が介入せざるを得なくなると考えたからである。しかし、ヨーロッパ諸国は介入せず、エイブラハム・リンカーンが北軍による海上封鎖を決定したため、南部は数百万俵の綿花を市場に出すことができなくなった。需要を満たすために、インドやエジプトなど世界の他の地域で綿花の生産が増加し、綿花による新たな利益はロシアによる中央アジア征服の動機の一つとなった。英国所有の新聞「ブエノスアイレスのスタンダード」は、マンチェスター綿花供給協会と協力して、アルゼンチンの農民にアルゼンチンでの綿花の生産を大幅に増やし、英国に輸出するよう促すことに成功した。[ 15 ]
デイビッド・G・サーダム（1998）は、「綿花の総需要が増加したにもかかわらず、1860年代にアメリカ産原綿の世界需要は減少したのか？」と問いかけている。これまでの研究者は、南部では綿花の需要が停滞または減少していたと主張してきた。サーダムによる綿花の世界市場に関するより包括的なモデルは、追加データと組み合わせることで、南北戦争によって引き起こされたアメリカ産綿花の供給減少が、綿花需要の状態に関するこれまでの推定を歪めていることを示している。アメリカ産綿花の供給に劇的な混乱がなければ、そのような綿花の世界需要は堅調に推移していたであろう。
スタンリー・レバーゴット（1983）は、南部が戦争中に大きな過ちを犯したのは、綿花王への信仰に固執しすぎたためだと指摘している。南部の長期目標は綿花の世界独占であったため、緊急に必要とされていた食料ではなく、貴重な土地と奴隷労働力を綿花栽培に費やしてしまったのである。
結局、「綿花王」は、南軍を絶望的な戦争に陥れ、最終的に敗北に導いた妄想であることが証明された。[ 16 ] [ 17 ]
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