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ジェームズ・ブキャナンの第15代アメリカ合衆国大統領就任式は、1857年3月4日水曜日、ワシントンDCの米国議会議事堂東側玄関で行われた。これは18回目の就任式であり、ジェームズ・ブキャナン大統領とジョン・C・ブレッキンリッジ副大統領の両名にとって唯一の4年間の任期開始となった。最高裁判所長官ロジャー・B・トーニーが大統領就任宣誓を行った。これは写真に撮られた最初の就任式として知られている。[ 1 ]
ブキャナン大統領は、長々とした就任演説の中で、奴隷制が西部へ拡大する「領土問題」に言及し、この問題を住民投票で決定することを認めた1854年のカンザス・ネブラスカ法を支持する姿勢を明確にした。しかし、北部と南部双方の住民がカンザスに殺到し、自分たちの票を操作しようとしていたため横行していた不正投票については触れず、また、両地域間の緊張の高まりから街頭で発生していた暴力についても言及しなかった。
ブキャナンは奴隷制という決定的な問題について強い立場を取らなかったとして批判され、ドレッド・スコット対サンドフォード事件における最高裁判所の意見を「喜んで受け入れる」と明言した。
さらに、ブキャナンは国の経済について詳しく述べ、東部における国の利益を守るために海軍の規模を拡大するなど、国家予算の計画を提示した。また、憲法を厳格に解釈することこそが連邦政府を運営する唯一の安全な方法であるという強い信念を表明するとともに、カリフォルニアや西海岸の他の領土を守るために議会が承認した大西洋横断道路への資金配分を擁護した。特に、ブキャナンはロッキー山脈がそのような道路建設の難しさを指摘しつつも、国家にとって必要な事業であると主張した。
ブキャナンは就任演説の最後に、アメリカ合衆国が新たな土地を獲得してきた歴史を称賛し、領土や領有地は平和的に獲得され、アメリカの父権的な影響力によって経済貿易と繁栄が増したと述べた。[ 2 ]
ブキャナンは祝賀行事の最中にロジャー・トーニー（最高裁判所長官）と小声で会話しているところを目撃された。このことと、ブキャナンが就任演説で、米国領土における奴隷制をめぐる紛争を「迅速かつ最終的に」解決するであろう最高裁判所の判決が間もなく下されると述べていたこと、そして演説の2日後にドレッド・スコット対サンドフォード判決（ブキャナンの見解を支持する判決）が出されたことが相まって、共和党の多くの支持者の間で、ブキャナンとトーニーが就任式でドレッド・スコット事件について不適切な事前協議を行い、行政と司法の分離の原則に違反したのではないかという疑念が生じた。[ 3 ] [ 4 ]実際には、そのような協議は行われていたが、それは2月にブキャナンと最高裁判事ジョン・カトロンの間で交わされた書簡によるものであった。[ 5 ]