ビリンガム製造工場

ビリンガムは19世紀の小さな村で、農業が主要産業だった。^{[ 1 ]}

1918年3月22日、軍需大臣は、硝酸アンモニウムを製造する工場を建設するため、グランジ・ファームの100エーカーの平地を開発することを承認した。当初は政府窒素工場として知られていた。^{[ 2 ]}

1920年にブルナー・アンド・モンド社が買収し、合成アンモニアを肥料に転換した。1926年、ブルナー・アンド・モンド社はノーベル爆薬、ユナイテッド・アルカリ社、ブリティッシュ・ダイスタッフ社と合併し、インペリアル・ケミカル・インダストリーズ社を設立した。^{[ 3 ]}

1926年12月、ICIはブルナー・モンド社、ノーベル爆薬社、ユナイテッド・アルカリ社、ブリティッシュ・ダイスタッフ社が合併して設立され、その経営権は主に初代メルチェット男爵アルフレッド・モンドと初代マクゴーワン男爵ハリー・マクゴーワンによって握られていた。1932年までに、この工場は約5,000人の従業員を抱えるまでになった。

オルダス・ハクスリーはこの工場を訪れ、これが彼の有名な1931年の著書『すばらしい新世界』の着想源となった。^{[ 4 ]}

1929年から、炭素（石炭）を水素化して合成ガソリンを製造するベルギウス法が開発され、1935年に生産が開始されました。これは数年後に航空機に必要となりました。フィッシャー・トロプシュ法は、戦争中にドイツ人が石炭から合成燃料を製造するために使用しました。RAFの高性能航空機には100オクタンの燃料が必要でしたが、これはビリンガムで製造されたような水素化燃料からしか得られませんでした。^{[ 5 ]}ランカシャーのヘイシャムにもう1つの合成燃料（イソオクタン）工場が1941年に建設されました。そこはより安全だと考えられていました。ビリンガムとヘイシャムの合成燃料プロセスはどちらも、石炭合成ガスを燃料に変換するための触媒に依存していました。これらの触媒は、政府が影の工場として設立したクリザローの工場で製造されました。クリザローは、イギリスで最も雲量が多い地域にあり、ドイツの爆撃機から身を守るのに役立つと考えられたため選ばれました。

ビリンガムで生産されるアンモニアは、長年にわたり石炭を原料として使用していました。石炭を原料とするプロセスは複雑で非効率的であり、安全面や環境面で多くの問題がありました。1950年代、ICIは炉内の管内で触媒を用いて蒸気と反応させることでナフサを水素に変換する技術を開発しました。4基の大型蒸気改質器が建設され、これによりアンモニア生産プロセスが大幅に改善されました。この技術はICIによって世界中の多くの工場にライセンス供与され、関連する触媒の販売はICIの重要な事業となりました。1960年代初頭、ICIは、1日あたり最大550トンの生産能力を持つ単一流連続アンモニアプロセスを開発していたアメリカのエンジニアリング会社、 MWケロッグからアンモニア技術のライセンスを取得しました。ICIは、それぞれ1日あたり900トンの生産能力を持つ世界最大のプラントを3基発注しました。ケロッグの新しい技術は、他のプロセスで使用される圧力の約半分であるわずか150バールでアンモニアを合成し、エネルギー効率が大幅に向上しました。新設されたプラントは、新技術に伴う初期不良を克服するのに多少時間を要したが、最終的には工場の中核を担う存在となり、長年にわたり世界最大のアンモニア生産拠点となった。ケロッグ社の低圧アンモニアプラントは、1990年代に最終的に廃止された。

1960年代、ICIは従来よりもはるかに低い圧力でメタノールを製造できる新しい触媒を開発しました。これにより、ICIは1966年にビリンガムに世界初の低圧メタノール製造プラントを建設しました。このプラントでは、わずか50バールの圧力で1日あたり600トンのメタノールを生産し、アンモニア製造に不要となった旧式の蒸気改質プラントから供給される水素を使用していました。1971年には、より大規模な2番目のメタノール製造プラントが建設されました。このメタノール製造技術は、100社以上の企業にライセンス供与され（クリザローで製造されたICI触媒の販売と併せて）、長年にわたり、世界のメタノールの半分以上がICIの技術と触媒を用いて製造されていました。

1960年代後半、アンモニアと硝酸（ビリンガムの別の工場でアンモニアから製造されていた）を硝酸アンモニウムに変換する工場が建設された。硝酸アンモニウムは窒素含有量が高いため人気の肥料であり、「ニトラム」というブランド名で販売された。2番目のニトラム工場は1970年代に建設された。

1970年代に入ると、北海ガスが利用可能になり、ビリンガムの蒸気改質装置はナフサから天然ガスを原料とする方式に転換された。ICIは最初期かつ最大のガス顧客の一つとして、非常に有利なガス価格を交渉することができ、その結果、1970年代は同工場にとって高い収益性を誇る時代となった。

4番目の大型アンモニアプラントは1970年代半ばに建設され、日産1500トンの生産能力を持つ。アンモニア4号プラントは効率と信頼性の向上を目指して設計され、2020年代現在も稼働している。

1970年代後半、ICIはメタノールを動物飼料として使用されることを目的とした人工タンパク質「プルティーン」に変換する発酵プロセスを開発した。 ^{[ 6 ]}商業生産ユニットは、ビリンガムの主要拠点からほど近いベラシス通りに建設された。新工場の稼働開始は、ガスとメタノールの価格上昇、競合する動物飼料の価格下落と重なり、新工場の商業的成功は困難であった。その後の開発により、この人工タンパク質は「クォーン」というブランド名で人間の食用として使用することが可能になった。ICIは1993年にクォーンの権益を売却した。

1980年代までに、ビリンガム工場は4つの生産グループに分割された。アンモニア工場（アンモニアとメタノール）、製品工場（硝酸とニトラム、および複合肥料「NPK」の製造に使用されるその他の酸）、石油工場、そしてカッセル工場（主な製品はメタクリル酸メチルモノマー、すなわちパーペックスの前駆体）である。

1980年代初頭、イギリスのミュージシャン、エリック・ウルフソンは、当時のICI会長ジョン・ハーヴェイ＝ジョーンズの招待で工場を訪れた。ウルフソンが最初に目にしたのは、誰も働いていないパイプだらけの通りで、「アンモニア通り」と書かれた看板があった。この場所は、後にアラン・パーソンズ・プロジェクトの7枚目のスタジオ・アルバムのジャケット写真に使われ、アルバムのタイトルもこの場所から取られた。^{[ 7 ]}

ビリンガムにおける最後の主要投資は、1985年に操業を開始した、日産1000トンの大規模な硝酸製造プラントであった。

1990年代には、3つのLPアンモニア工場が、最初のニトラム工場および関連する酸工場とともに廃止された。これは主に、天然ガスの供給コストがはるかに低い地域からの低価格競争の圧力によるものだった。メタノール生産も、同様の理由で少し遅れて停止した。

1997年、ICIはビリンガムの肥料生産工場と、ブリストル近郊のセヴァーンサイドにある同様の規模の小規模生産拠点の工場をテラ社に3億4000万ドルで売却した。

1999年、ICIはカッセル工場をイネオスに売却し、その後ルーサイト・インターナショナルとなった。

2002年、ICIはビリンガムに本社を置いていた触媒および技術ライセンス事業をジョンソン・マッセイに2億6700万ポンドで売却した。

第二次世界大戦中、この施設では「チューブアロイズ」というコードネームで原子研究も行われ、六フッ化ウランが製造された。1934年からは、航空機のコックピットの製造に使用されたプラスチックもこの施設で製造された^{[ 8 ]} 。また、合成窒素化合物（トリニトロトルエンなど）はすべてアンモニアから生成されるため、窒素分子の結合を切断するには非常に大きなエネルギーが必要となることから、この工場では爆発物も製造された。

1971年から1988年にかけて、この敷地でTRIGA型原子炉が開発された。Tracercoはこの事業とICIの物理・放射性同位元素サービス部門から発展した。

この工場は、 1997 年にICI から Terra Nitrogen (UK) （ Terra Nitrogen Companyの一部）に売却されました。Terra は 2006 年に、英国で唯一の他の硝酸アンモニウム工場（チェシャー州）を運営していたKemira Growhowと合弁事業を設立し、この合弁事業は Growhow という名前を使用しました。2007 年に、ノルウェーに拠点を置く肥料会社Yara がKemira Growhow の支配権を取得しました。2010 年にCF Industries がGrowhow の 50% 株を取得し、2015 年に残りの 50% を Yara から取得しました。^{[ 9 ]} GrowHow は 2015 年 11 月に CF Fertilisers にブランド変更されました。^{[ 10 ]}

天然ガスは45～65バールの圧力で供給されます。この施設は英国の天然ガスの約1％を使用しています。電力は以前は自社発電所と旧ノースティーズ発電所（1983年に閉鎖）から供給されていましたが、現在はナショナルグリッドから供給されています。

ビリンガムにあるICIバイオロジカルプロダクツ社は、クォーンという代替肉の製造方法を開発した。この技術は1960年代後半にバッキンガムシャー州マーロウで発見された。この場所は1990年代初頭にゼネカ社となった。

発酵プロセスは1975年に開発され、天然ガスから生成されたメタノールを原料として、1979年に開設された世界最大の発酵プラント（建設費4000万ポンド）で、メチロトローフ細菌のメタノール脱水素酵素を介してメチロフィルス・メチロトロフス菌によって年間7万5000トンを生産した。^{[ 11 ] [ 12 ]}