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極超音速兵器とは、大気圏内飛行中に極超音速（マッハ5（音速の5倍）以上と定義される）で移動し、持続的に大きな機動を行うことができる兵器である。 [ 1 ]これらは通常、極超音速滑空体（ブーストグライド兵器）と極超音速巡航ミサイル（吸気式兵器）の2つの主要なカテゴリに分類される。[ 2 ] [ 3 ]
マッハ1未満では兵器は亜音速、マッハ1以上では超音速と分類される。極めて高速では、衝撃波内の空気がプラズマに電離され、制御や通信が困難になる。[ 4 ]
極超音速兵器には大きく分けて2つの種類がある。
砲発射兵器、つまり従来の砲兵または将来のレールガンから発射される砲弾も極超音速兵器の一種とみなされるが、それらは2つの主要なタイプほど一般的ではない。[ 1 ]
弾道ミサイルなどの既存の兵器システムは既に極超音速で飛行しており（低高度軌道では実際に目標に早く到達する可能性がある）[ 6 ]、大気圏内での誘導飛行中に再突入体が機動できるようにするための空力揚力を使用していないため、通常は極超音速兵器として分類されていない。[ 3 ] [ 7 ] [ 8 ]パーシングII、ファッタ-1、DF-21Dなどで使用されているような機動可能な再突入体は、終末段階で短時間だけ空力的に機動し、極超音速兵器に期待されるような大きな横方向の機動性を欠いているため、一般的にこの定義から除外されている。[ 2 ] [ 3 ]さらに、空対空ミサイルは特定の大気圏や発射条件下で一時的に極超音速に達することがありますが、これらの速度では大きな機動を行わず、対ミサイル防衛を回避する能力もないため、一般的には極超音速兵器とはみなされていません。[ 9 ] [ 7 ] [ 2 ] [ 3 ]
ジルバーフォーゲルは極超音速兵器の最初の設計であり、1930年代にドイツの科学者によって開発されたが、製造されることはなかった。[ 10 ]
ASALM （Advanced Strategic Air-Launched Missile）は、1970年代後半にアメリカ空軍向けに開発された中距離戦略ミサイル計画であり、ミサイルの開発は推進システムの試験段階まで進み、マッハ5.5での試験飛行も行われたが[ 11 ]、1980年に中止された。
2022年のロシアによるウクライナ侵攻では、ロシアは実戦配備された兵器を戦闘に使用したとみられる。クレムリンは、新型極超音速兵器は「あらゆる」外国のミサイル防衛システムを突破できると謳っており、2014年のロシア公式軍事ドクトリンには「核兵器導入前の抑止力」の概念が含まれている。[ 12 ] 2023年1月には、ロシアの極超音速ミサイルの一斉射撃がキエフに向けて行われた。[ 13 ]
極超音速兵器開発計画の代表的な例：
「極超音速兵器として知られる2つの主要な兵器、すなわち極超音速滑空体（HGV）と極超音速巡航ミサイル（HCM）を区別するのは、速度だけではなく、大気圏内飛行中に、かなりの横方向距離を含め、大きく機動できる能力も含まれる。」
「極超音速」という用語は、現在では一般的に、現代の防衛プログラムを通じて開発されている 2 種類の兵器、すなわち極超音速滑空体 (HGV) と極超音速巡航ミサイル (HCM) を指すために使用されています。
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この記事には、ケリー・M・セイラー著「極超音速兵器：議会への背景と課題（PDF）」（議会調査局）からのパブリックドメイン資料が含まれています。