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グレートバイソンベルトは、紀元前9000年頃からアラスカからメキシコ湾まで広がっていた、肥沃な草原地帯です。このグレートバイソンベルトは、春から初夏にかけての降雨によって丈の短い草が育ちました。これらの草は根に水分を保持するため、バイソンなどの草食性有蹄動物は秋に栄養価の高い良質な食物を見つけることができました。
これらの草は、バイソンの個体数が繁栄できた要因の一つです。他の氷河期動物とは異なり、バイソンは短い草から必要な栄養素をすべて摂取することができたからです。氷河期後の時代に個体数を増やした他の動物とは対照的です。この地域は平原の古インディアンにとって重要な場所であり、彼らは 紀元前8500年頃、より多様な食料を狩る代わりにバイソン狩りに切り替えました。
約 5000 万～ 7500 万年前、噴出した溶岩がブラックヒルズを含む西部の山脈を形成した。約 1000 万年前、地質学的力が北米最大の陸上バイオームであるグレート バイソン ベルトの残りの部分を形作った。 [ 1 ]約 1 万年前に更新世が終わると、より温暖で乾燥した気候がこの地域を支配するようになり、バイオームは草原や植生にとって理想的なものとなった。 [ 2 ]人間の介入以前は、グレート バイソン ベルトは現在の米国の大部分とカナダおよびメキシコの一部を含んでいた。それはメキシコ南部からカナダ北部、カリフォルニアからバージニアまで広がっていた。[ 3 ]
グレートバイソンベルトの環境は、年間降水量が少なく、通常610mm未満であるのが特徴です。より乾燥した地域では、年間降水量は410mm未満でした。 [ 4 ]また、この地域は不安定で予測不可能でした。干ばつの期間は、すぐに過剰な降雨に置き換わる可能性がありました。[ 1 ]環境には重要な地域差がありました。テキサスパンハンドルを含む南部平原は、ノースダコタやサウスダコタなどの北部の地域よりも風が強く、降水量が少ないことが多かったです。その結果、グレートバイソンベルトの南部地域では干ばつがより頻繁に発生しました。[ 4 ]干ばつは非常に深刻になることがあり、初期の探検家はそれをグレートアメリカンデザートと呼びました。[ 5 ]カナダのプレーリーは、農民が地域の多くを森林伐採し、草原を農地に転換したため、アメリカの平原の草原に似ています。アルバータ州北部からアラスカにかけての地域は大部分が森林地帯であり、そこには移動しない小型の森林バイソンの群れが生息していた。
西部平原の草原は、グレートバイソンベルトの中核を成していた。草原は主にブルーグラマ（Bouteloua gracilis）とバッファローグラス（Bouteloua dactyloides）で構成されていた。これらの草は深く密な根系を持ち、大量の水分を保持するため、劇的な環境変動にも耐えられる。グレートバイソンベルトの自然環境は、平衡ではなく変動によって特徴づけられていた。[ 6 ]
バイソンは北アメリカに現存する最大の陸上動物です。体重は最大1トンにもなり、かつてはグレートバイソンベルトの全長にわたって生息していました。[ 7 ]イギリスの入植者たちはポトマック川で初めてバイソンを目撃しました。[ 8 ]
最盛期には、バイソンベルトには3000万頭から4000万頭のバイソンが生息していました。バイソンは優れた体温調節能力を持ち、最も過酷な環境条件にも耐えることができました。[ 9 ]短い草のタンパク質と炭水化物の比率は、多数のバイソンにとって理想的な食料を提供しました。人間は北アメリカの大型動物をほぼ絶滅させ、バイソンとの資源競争をなくしました。バイソンの糞と放牧は、健全な草の維持を支え、背の高い草の侵入を防ぎました。[ 10 ]さらに、草原で発生した火災は、バイソンの個体数を増加させました。これは、最近焼失した地域の再生が栄養分に富んでいるためです。[ 11 ]バイソンベルトは、数多くの種と複雑な生態系を支えていました。例えば、バイソンが非常に多かったため、19世紀初頭には、約150万頭のオオカミがバイソンベルトに生息し、主にバイソンを餌としていたと推定されています。[ 4 ]
何千年もの間、人類は広大なバイソン地帯の景観と生態系を変えてきた。彼らは木々を伐採し、新たな植物を導入し、動物を狩猟し、作物を植え、計画的な野焼きを始めた。
北米の先住民が広大なバイソン地帯の生態系に影響を与えた最も重要な方法は、火を使ってその範囲を拡大することだった。先住民は定期的に制御された火入れを行うことで、かつて森林だった地域に短草の平原を拡大し、低木の再生を防ぐことでそれを維持することができた。[ 12 ]一部のヨーロッパ人入植者は、こうした伝統が毎年行われていることを記録しており、ヨーロッパ人との接触以前から存在していたことを示唆している。[ 13 ]そのような作家の一人であるRWウェルズは、この慣習を詳細に記述している。
「こうした不便さやその他多くの問題を解消するために、かつては森林を焼き払って草原を造成していた。そして、同じ理由から、インディアンサマーの終わり頃には今でも森林を焼き払っている。」
森林が草原に変わるのは、一度の火災ではなく、数回の連続した火災によるものです。最初の火災で下草が枯れ、より広い空間が生まれ、日光と空気がより自由に届くようになるため、次の季節には草の量が増えます。その結果、火災は拡大しますが、小さな木々を焼き尽くすほどの威力はありません。そして3年後には、開けた草原が現れるのです。
通常、草原になりやすい性質の土地はすべて既にその状態になっているが、筆者はミシシッピ川とミズーリ川の間の地域で、異常な乾季の後、100エーカー以上の森林が草原に変わっているのを目撃した。」[ 13 ]
さらに、ネイティブアメリカンはバイソンの狩猟にも火を利用しました。栄養豊富な再生を促すために火を起こすことで、バイソンが草を食べるのに理想的な環境を人工的に作り出すことができました。これを利用してバイソンをドライブライン複合施設やジャンプに誘い込むことで、バイソンの狩猟の成功率を高めることができました。[ 14 ]また、彼らはより積極的な方法で火を利用しました。道に火をつけることで、反芻動物（バイソンやシカなど）をハンターの方へ追い込み、より簡単に仕留めることができました。[ 13 ]
ヨーロッパからの入植者が到着して以来、人間にとってさらに重要な変化が数多く起こった。ヨーロッパから家畜が導入されたことで、自然環境は完全に変化した。1500年代にスペイン人によって持ち込まれた馬は、複雑な交易ネットワークを通じて平原に広まった。馬はバイソン地帯の環境に適しており、急速に増殖した。平原の先住民は熱心に馬を採用し、一年中バイソン地帯でバイソンの群れを追うために馬を使用した。一部の社会は、半遊牧生活様式を完全に採用したことで、根本的に変化した。19世紀初頭までに、約6万人の平原の先住民が30万頭から90万頭の馬を所有していた。これは200万頭以上の野生馬に加えてのことである。[ 15 ]馬は2つの方法でバイソンに圧力をかけた。まず、放牧地をめぐってバイソンと競合し、バイソン地帯の収容能力を低下させた。第二に、馬の導入によって、平原の先住民は以前よりもはるかに高い割合でバイソンを狩ることができるようになった。
1840年代までに、平原の先住民はバイソンをより多く殺すようになった。彼らは自給自足のために約50万頭のバイソンを殺し、さらに東部の米国商人との交易のために10万頭を殺した。同時に、北部と東部の森林破壊と南部の牛市場の成長が相まって、バイソンへの圧力はさらに大きくなった。[ 16 ]そしてついに、1870年代の商業ハンターはバイソンを絶滅寸前まで狩り尽くした。1872年から1874年の間に、毛皮ハンターは400万頭以上のバイソンを殺し、平原の先住民は100万頭以上を殺した。
バイソンの絶滅は、広大なバイソン地帯の生態系に深刻な影響を及ぼした。回復力のある短い草は、安定性は低いが攻撃的な背の高い草に覆われた。すぐに牛がバイソンに代わって草原の主要な消費者となった。1900年までに、約3000万頭の家畜がバイソン地帯で生活していた。[ 17 ]牛はすぐにバイソン地帯の広範囲を過放牧した。状況は非常に深刻で、牛を維持するために必要な土地の面積は10倍に増加した。牛は平原を荒廃させ、西部の生態系を変化させるプロセスを開始した。
広大なバイソン地帯に最後に大きな変化をもたらしたのは農業でした。草原はすぐに小麦の栽培に適した土地であることが分かりました。農民や開拓者は農地を作るために草や土を取り除きました。この行為は生態系を破壊し、バッタなどの害虫の個体数が爆発的に増加しました。[ 18 ]草原の破壊は広範囲に及びました。アメリカ合衆国南部平原では、1926年までに300万エーカーの草原が45万エーカーにまで減少しました。[ 19 ]草原の破壊は、歴史上最悪の生態災害の1つである1930年代のダストボウルにつながりました。1935年までに8億5000万トンの表土が吹き飛ばされました。砂塵は遠く大西洋まで運ばれました。[ 20 ]それ以来、バイソン地帯は政府の土壌保全活動によって支えられてきましたが、草原は完全には回復していません。さらに、健全な草原を維持するために、計画的な野焼きを継続的に実施しているグループもある。[ 21 ]
広大なバイソン地帯を構成する地域は、東に農地、西に牧畜地帯が広がる北米の穀倉地帯であり続けている。イエローストーン国立公園ではバイソンの個体数がわずかに回復し、1990年代には2,000頭から4,000頭に達した。オオカミの再導入により、バイソンは再び複雑で健全な生態系の一部となっている。[ 22 ]
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