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ジョージ・ユージン・ウーレンベック（1900年12月6日 - 1988年10月31日）は、量子力学と統計力学への多大な貢献で知られるオランダ系アメリカ人の理論物理学者[ 1 ]である。彼は1925年にサミュエル・グーズミットと共に電子スピンの概念を共同開発した。ブラウン運動のランジュバン方程式を確率過程として定式化したものは、1930年にレナード・オルンシュタインとの共同研究から導き出されたオルンシュタイン・ウーレンベック過程として知られている。II ラビは、ウーレンベックとグーズミットがノーベル物理学賞を受賞しなかったことは「私にとって永遠の謎である」と述べた[ 2 ] 。
ジョージ・ウーレンベックは、ユージニウスとアンネ・ビーガー・ウーレンベックの息子であった。彼はハーグの高等市民学校（Hogere Burgerschool）に通い、1918年に卒業した。
その後、彼はデルフト工科大学に化学工学の学生として入学した。翌年、彼はライデン大学に転校し、物理学と数学を学び、1920年に学士号（オランダ語：Kandidaatsexamen）を取得した。その後、ウーレンベックは、パウル・エーレンフェスト（ルートヴィヒ・ボルツマンの弟子）によって、ライデンの水曜夜の物理学コロキウムに受け入れられた。エーレンフェストは、彼の人生で最も重要な科学的影響を与えた人物となった。1922年から1925年まで、ウーレンベックはローマ駐在オランダ大使の次男の家庭教師を務めた。その間、彼はトゥリオ・レヴィ＝チヴィタとヴィト・ヴォルテッラの講義に出席し、長年の友人であるエンリコ・フェルミと出会った。1923年、ウーレンベックはライデン大学から修士号（オランダ語：Doctoraalexamen）を取得した。
彼は1925年にライデンに戻り、エーレンフェストの助手となった。エーレンフェストは彼に、大学院生のサミュエル・グーズミットと共に「物理学の現状」について手短に情報を得るよう指示した。1925年9月中旬、ウーレンベックとグーズミットは電子スピンを導入し、電子に固有の角運動量があると仮定した。1927年、ウーレンベックはエーレンフェストの指導の下、「量子論における統計的手法について」と題する論文で博士号を取得した。[ 3 ]
ウーレンベックは1927年8月、オランダのアーネムでエルゼ・オプホルストと結婚した。同年、ライデン大学から博士号を授与された。
1927年、ウーレンベックはミシガン州アナーバーにあるミシガン大学の物理学講師の職に就いた。彼は1935年まで同大学に在籍し、その後、ユトレヒト大学でH・A・クレイマーズの後任として理論物理学の教授に就任した。アナーバーでの8年間、ウーレンベックは著名な理論物理学の「サマースクール」を組織した。
1938年、ウーレンベックはニューヨーク市のコロンビア大学で半年間客員教授を務め、翌年には理論物理学の教授としてアナーバーに戻った。ヨーロッパにおけるナチズムの台頭を受け、彼とエルゼはオランダでの職を辞し、アメリカに戻ることを決意した。
第二次世界大戦中、1943年から1945年にかけて、ウーレンベックはマサチューセッツ州ケンブリッジの放射線研究所で理論グループを率い、レーダーの研究を行っていた 。1945年にアナーバーに戻り、 1954年にヘンリー・スミス・カーハート物理学教授に任命された。1955年にはライデン大学のローレンツ講座教授に就任した。[ 4 ] ウーレンベックは1960年までアナーバーに留まり、その後ニューヨーク市のロックフェラー医学研究所（現在のロックフェラー大学）に教授兼研究所員として加わった。
ウーレンベックはオルンシュタイン・ウーレンベック過程の物理理論を開発した。[ 5 ]
彼は1971年に引退したが、1980年代初頭まで科学研究活動を続けた。
ウーレンベックは1988年10月31日、コロラド州ボルダーで87歳で死去した。
ウーレンベックは5つの名誉学位を授与された。さらに、1953年にリサーチ・コーポレーション賞、1955年にアメリカ物理教師協会のエルステッド・メダル、1964年にドイツ物理学会のマックス・プランク・メダル、1970年にオランダ王立芸術科学アカデミーのローレンツ・メダル、1977年にグーズミットと共に国家科学賞、そして1979年にウルフ物理学賞を受賞した。
1951年に彼はオランダ王立芸術科学アカデミーの会員になった。[ 6 ] 1955年に米国科学アカデミー、[ 7 ] 1957年にアメリカ哲学協会、[ 8 ] 1964年にアメリカ芸術科学アカデミーに選出された。 [ 9 ]
ウーレンベックは、エンリコ・フェルミやオスカー・クラインなど、同時代の多くの偉大な物理学者や数学者と親交があった。アブラハム・パイスは彼を「素晴らしい教師だった。これほど明快に講義できる人を聞いたことがない」と評した。[ 2 ]ウーレンベックの教え子であるEGDコーエンは、師について次のように述べている。[ 10 ]
…ウーレンベックはよく私に、独創性を追求しようとするよりも、明確かつ正確に、そしてエーレンフェストの伝統に則ってその分野の現状を批判的に要約することの方がはるかに重要だと諭した。彼は賢明にも、永続的な価値を持つのは、問題に対する最初の独創的な貢献ではなく、むしろ最後に明確かつ批判的に書かれた概説であると指摘した。まさに彼がこのブラウン運動に関する論文で行ったことはそれである！
ウーレンベックの作品について、コーエンは次のように述べている。
ウーレンベックの論文はどれも比較的短く、簡潔さ、正確さ、明快さが際立っており、統計物理学の基本的な問題に対するより深い理解へと磨き上げられている。長い形式的な導出は含まれておらず、ほとんどすべてが具体的な問題に向けられている。…それらは古典的な気高さ、数学的な純粋さ、明快さを備えていた。…彼は、電子スピンのような真に独創的なことは一度しか行わないものであり、残りの時間は基礎を明確にすることに費やすべきだと考えていた。
コーエンはまた、ウーレンベックの教育の質の高さについても言及している。
彼は素晴らしい教師だった。見事に構成され、極めて明快な講義を通して、創始者であるマクスウェル、ボルツマン、ギブスの原理に基づいた統計力学の美しい構造を、誰の目にも明らかに示した。こうして彼は、過去の本質と未来への道筋だと彼が考えたものを、若い世代に伝えた。そうすることで、彼は今世紀では稀有な方法で、何世代にもわたる物理学者に統計力学を教え込んだのである。