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一般特恵関税制度（GSP）は、様々な製品に対する関税引き下げを提供する特恵関税制度です。GSPの概念は、「最恵国待遇」（MFN）の概念とは大きく異なります。MFNは、ある国が関税を課す際に平等な待遇を保証するものですが、GSPの場合は、先進国か発展途上国かといった要因に応じて、ある国が様々な国に対して異なる関税を課すことができます。これらの規則はどちらもWTOの管轄下にあります。
GSPは後発開発途上国に対する関税引き下げを提供するが、MFNはWTO加盟国間での差別禁止のみを目的としている。
途上国に対する関税優遇措置の構想は、 1960年代の国連貿易開発会議（UNCTAD）において、かなりの議論の的となった。途上国は、とりわけ、最恵国待遇（MFN）が、先進国が途上国に利益をもたらすのに十分な速さで関税やその他の貿易制限を削減・撤廃する意欲を阻害していると主張した。
1971年、GATTはUNCTADに倣い、発展途上国の商品に関税優遇措置を与えることを認める最恵国待遇（MFN）の免除を2つ制定した。これらの免除はいずれも10年間という期限付きであった。1979年、GATTは授権条項によってMFN義務の恒久的免除を確立した。この免除により、GATT締約国（今日のWTO加盟国に相当）は他国に対して貿易優遇制度を設けることが可能になったが、その制度は恩恵を受ける国（いわゆる「受益国」）に対して「一般的で、差別的ではなく、互恵的」でなければならないという条件が付された。各国は、ごく少数の「友人」だけを利するGSP制度を設けてはならないとされた。
発展途上国全体として見ると、GSPプログラムは成功と失敗が入り混じった結果となっている。ほとんどの先進国は、受益者の大多数に恩恵を与えることでプログラムを一般化しており、一般的にはほぼすべての非OECD加盟国が含まれている。しかし、どのGSPプログラムにも何らかの制限がある。例えば、米国は歴史的に、共産主義国（ベトナムなど）、米国務省のテロ支援国家リストに掲載されている国（ 2006年以前のリビアなど）、または米国の知的財産法を尊重しない国をGSPの対象から除外してきた。[ 1 ]
ほとんどのGSPプログラムは、製品に関して完全に包括的ではありません。天然資源に乏しい低所得開発途上国にとって輸出上最も重要な製品が除外されていることがよくあります。米国や他の多くの先進国では、繊維製品、皮革製品、セラミック、ガラス、鉄鋼などの国内製造業者は、大量の輸入品には太刀打ちできないと長年主張してきました。そのため、これらの製品は多くのプログラムにおいてGSPの対象から明確に除外されています。除外された製品は、開発途上国が輸出できる主要な製造品であることが多く、機関車や通信衛星のような複雑な製品を効率的に生産する資本は不足しているものの、繊維製品は製造できるからです。
こうした制約はあるものの、GSPは発展途上国に恩恵をもたらしてきたが、その恩恵は均等ではなかった。GSPは、その歴史の大部分において、主に「より豊かな発展途上国」――初期の頃はメキシコ、台湾、香港、シンガポール、マレーシア、そして近年ではブラジルとインド――に恩恵をもたらしてきた一方で、ハイチ、ネパール、サハラ以南アフリカ諸国といった世界で最も発展途上な国々への支援は少なかった。米国は、アフリカ成長機会法やハイチ向けの特別措置といった補完的特恵プログラムを通じて、こうした格差の一部に対処してきた。欧州連合も、「武器以外のあらゆる製品」イニシアチブを通じて同様の取り組みを行ってきた。