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1979年、関税及び貿易に関する一般協定（GATT）の東京ラウンドの一環として、 GATT第1条に違反する可能性のある開発途上国および後発開発途上国を対象とした貿易優遇措置を認めるための授権条項が採択された。第2項(a)は、一般特恵制度（GSP）を当初の10年を超えて延長するための法的根拠を提供する。実際には、GSPに恒久的な効力を持たせた。授権条項は、先進国が異なるカテゴリーの貿易相手国（特に、先進国、開発途上国、後発開発途上国）を差別することを認めており、これはGATT締約国は他の締約国よりも不利な扱いを受けてはならない（最恵国待遇として知られる）と規定するGATT第1条に違反する。事実上、これにより先進国は貧しい国、特に後発開発途上国に優遇措置を与えることができる。第2項(c)は、開発途上国がGATT第24条に規定された地域自由貿易協定の厳格な基準を満たさない特恵貿易協定を締結することを認めている。これにより、発展途上国は、相互主義に基づかない協定や、非常に限られた範囲の製品のみを対象とする協定（そうでなければGATTに違反するであろう協定）を締結することが可能になる。