書斎の四つの宝物

筆（簡体字中国語:毛笔、繁体字中国語:毛筆、拼音: máo bǐ、韓国語: 붓 but、ベトナム語: 筆bút、日本語: 筆fude、琉球語: fudi）は、四宝の中で最も古く、考古学的証拠としては周王朝（紀元前1045年～紀元前256年）の古代の骨に描かれた絵にまで遡る。現在までに発見された最古の筆は漢王朝（紀元前202年～紀元後220年）のものである。筆は一般的に動物の毛で作られるが、場合によっては、赤ちゃんの頭から最初に取った毛（科挙試験で幸運をもたらすとされる）が使われることもある。筆の柄は一般的に竹で作られるが、特別な筆には白檀、翡翠、彫刻された骨や象牙、その他の貴重な素材の柄が使われることもある。

現代の筆は主に白山羊毛（羊毫）、黒ウサギ毛（紫毫）、黄イタチ毛（黄鼠毫／狼毫）、またはこれらの混合毛で作られています。古代の筆や、市場に出回っている高価な筆の中には、様々な動物の毛で作られているものもあります。それぞれの毛には特定のインク吸収能力があり、独特の筆跡を生み出します。書道や筆記のスタイルによって、使い分ける筆も異なります。

筆は、軟毫、混毫、硬毫に分類されます。毛は、柔らかさ、硬さ、太さ、長さによって丁寧に選別され、用途に応じて束ねられます。最も有名で高く評価されている筆は、黄イタチ、ヤギ、ウサギの毛を混ぜ合わせたもので、湖筆（Húbǐ）として知られています。明代（14世紀後半）から高く評価されており、現在は浙江省湖州市南潯区善琏鎮で製造されています。

墨（中国語：墨；ピンイン：も^墨（韓国語: 묵muk、ベトナム語: 墨mực、日本語: 墨sumi、琉球語:shimi、漢王朝時代に開発された人工インクです黒鉛や朱色などの天然鉱物を基に作られていました。初期のインクはおそらく液体で、保存されていませんでした。現代の墨は一般的に、漆の煤、松の煤、油の煤の3つの供給源のいずれかから得られる煤で作られています。煤を集めて、糊と混ぜます。高品質の墨には、香りを添え、インク自体を保護するために、粉末状の香辛料やハーブも使用されます。糊、煤、香辛料の混合物を成形して乾燥させます。この工程は、墨の大きさによって6週間かかる場合があります。

最高級の墨は粒子が細かく、軽く叩くとかすかに響く音がします。多くの場合、詩、書道、レリーフなどで装飾され、彩色されています。これらの墨は非常に収集価値が高く、切手のように収集されることもあります。最も高く評価されている墨は徽墨（Huīmò）と呼ばれ、麝香、ボルネオール、その他の貴重な漢方薬の香料を含んでいます。これらは現在でも安徽省歙県で生産されています。

紙 (簡体字:纸、繁体字:紙、ピンイン:志^紙（韓国語: 종이jong'i、ベトナム語: 絏giấy、日本語: 紙かみ）は、西暦100年の最初の10年間に中国で初めて開発されました。紙が発明される以前は、竹簡や絹が筆記材料として使われていました。中国では数世紀にわたって様々な製紙方法が開発されましたが、最も価値が高いとされていたのは安徽省の泾県の紙でした。

宣紙と呼ばれるこの特殊な紙は、柔らかく、きめ細かく、虫食いに強く、引張強度が高く、この種の製品としては驚くほど長持ちします。そのため、「1000年も持つ」という評判があります。紙の品質は、製造に使用される加工方法によって決まります。紙は、未加工、半加工、または加工済みです。加工方法によって、インクや塗料が紙の繊維にどれだけよく吸収されるか、また紙自体の硬さが決まります。未加工の紙は吸水性が非常に高く、かなり柔軟性がありますが、加工済みの紙は吸水性がはるかに低く、より硬くなります。

硯（中国語:簡体字中国語:砚;繁体字中国語:硯;ピンイン:ヤン^硯（韓国語: 벼루byeoru、ベトナム語: 硯nghiên、日本語: 硯suzuri）は、墨を粉末にするために使われます。この粉末を硯のくぼみで水と混ぜて、書道に使える墨を作ります。墨に使う水は、わずかに塩味のある水が最も理想的です。墨は最初は乳鉢と乳棒を使って作られていましたが、墨の登場とともにこの方法は徐々に廃れていきました。使われる石は一般的に、比較的目の細かい砥石です。

最も古い硯は漢王朝時代に遡ります。硯の生産は唐王朝と宋王朝で最盛期を迎え、硯は非常に精巧な芸術作品となりました。最も高く評価されている硯は、中国の4つの地域で産出されました。広東省端西市の端石硯、安徽省歙県の歙石硯、甘粛省南部の洮河の洮河硯、そして河南省洛陽で開発されたとされる製法で作られる澄泥硯です。