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子馬とは、生後1年未満の馬のことです。この用語は主に馬に使われますが、ロバにも使われることがあります。より具体的な用語としては、雄の子馬はコルト、雌の子馬はフィリーと呼ばれ、馬が3歳か4歳になるまで使われます。子馬が母馬から乳を飲んでいるときは、「授乳中の子馬」とも呼ばれます。母馬から離乳した後は、「離乳中の子馬」と呼ばれることがあります。雌馬が妊娠しているときは、「妊娠している」と言います。雌馬が出産するときは、「出産中」と言い、出産が間近に迫っているときは通常「出産する」と言います。生まれたばかりの馬は「生まれた」と言います。
馬は1歳になると子馬ではなくなり、「1歳馬」と呼ばれます。1歳馬より年上の若い馬には、年齢に応じた特別な呼称はありません。若い馬が繁殖可能な年齢に達すると、呼称が変わります。3歳以上の牝馬（競馬では4歳以上）は「牝馬」、3歳以上の牡馬は「種牡馬」と呼ばれます。去勢された雄馬は年齢に関係なく「去勢馬」と呼ばれますが、口語的には、若い去勢馬が3歳か4歳になるまでは「去勢牡馬」という呼称が使われることもあります。 （避妊手術を受けた牝馬には、「避妊手術を受けた牝馬」という以外に 特別な呼称はありません。）
体格が小さいまま成熟する馬はポニーと呼ばれ、子馬と混同されることがある。しかし、体型は大きく異なる。成馬のポニーは乗馬や作業に使えるが、子馬は体格に関わらず、乗馬や作業動物として使うには幼すぎる。子馬は、馬の大きさに成長してもポニーの大きさに成長しても、非常に長い脚と小さく細い体で成馬と区別できる。頭と目も幼馬の特徴を示している。ポニーは広い額と小さな体格で幼形成熟を示すが、体型は成馬と似ている。ポニーの子馬は成馬よりも体格が小さいが、馬の子馬と同様に、より細身で、脚が相対的に長い。
子馬は約 11 か月の妊娠期間を経て生まれます。 [ 1 ]馬は被捕食動物であるため、出産はすぐに起こり、日中よりも夜間に起こることが多いです。24 時間以上続く陣痛は、医学的な合併症の兆候である可能性があります。ほとんどの捕食動物は未熟（無力な状態で生まれる）ですが、馬は早熟であり、比較的成熟して動き回れる状態で生まれます。健康な子馬は通常、生まれてからわずか数時間で群れの他の馬についていくことができます。子馬が 12 時間以内に食事をしていない場合は、介助が必要になる場合があります。
健康な子馬は急速に成長し、1日に最大3ポンド（1キログラム）以上体重が増えることがあります。適切な食事は成長を促進し、より健康な成馬につながりますが、遺伝も重要な役割を果たします。生後数週間、子馬は母馬の乳から必要な栄養をすべて摂取します。人間の赤ちゃんと同じように、出産後数時間から数日のうちに作られる初乳から栄養と抗体を受け取ります。母馬は子馬のために乳を作るのを助けるために追加の水が必要であり、栄養補助食品からも恩恵を受ける可能性があります。
子馬は生後10日頃から固形食を食べ始めることがあります。生後8～10週間後には、母馬の乳だけでは栄養が足りなくなり、栄養補給が必要になります。子馬に固形食を与える際には、与えすぎたり、栄養バランスの偏った食事を与えたりしないことが重要です。過剰に与えすぎると、生涯にわたる健康問題を引き起こす可能性のある成長障害の原因となることがあります。一方、母馬や子馬への栄養不足は、子馬の成長阻害やその他の健康問題を引き起こす可能性があります。
人間の管理下にある子馬は、通常生後4～6ヶ月で離乳するが、自然環境下では、母馬が次の出産を迎える翌年まで授乳を続けることもある。母馬が再び妊娠する可能性が低いため、家畜化された環境では、子馬が3年間授乳を続けることもある。離乳したが1歳未満の子馬は、離乳馬と呼ばれる。
母馬の乳は、子馬にとって生後約4ヶ月以降は重要な栄養源ではなくなりますが、健康な母馬にとって子馬が長く授乳しても害はなく、子馬にとっては心理的なメリットもあるかもしれません。授乳と妊娠を両立させている母馬は、妊娠後期に栄養要求が高まるため、北半球では、母馬が翌シーズンに再び繁殖できるよう、ほとんどの家畜化された子馬は秋頃に離乳されます。
離乳したばかりの子馬は繁殖能力がありません。ほとんどの馬は1歳になると性成熟を迎えます。そのため、若い馬の中には、肉体的に完全に成熟する前に繁殖能力を持つ馬もいますが、これは一般的ではありません。2歳馬を意図的に繁殖させることもありますが、特に雌馬の場合は、まだ成長途中の体に望ましくないストレスを与えます。一般的に、3歳になる前の若い馬を繁殖させることは好ましくないと考えられています。
急速に成長するにもかかわらず、子馬は乗馬や馬車を引くには幼すぎます。しかし、子馬は通常、人間に引かれることを受け入れるように教えるという、非常に基本的な馬の訓練を受けます。これは、ホルターブレーキングと呼ばれます。また、馬の手入れ、蹄鉄工による蹄の手入れ、電気バリカンでの毛刈り、馬運車への積み込みや馬用毛布の着用など、生涯を通じて行う必要のあることに慣れることも学びます。馬は一般的に記憶力が非常に優れているため、子馬には、成馬になったときに望ましくないことを幼いうちに教えてはいけません。[ 2 ]
いずれの場合も、母親との絆が築けていない子馬は牧草地で苦労するだろう。母馬は子馬に自分の後をついてくるように教えるのが難しくなる。他の馬は子馬とのコミュニケーションに苦労し、異なる「言語」を話す子馬を仲間外れにするかもしれない。母親に一度も引かれたことのない子馬を引いて歩くのは、そもそも難しいことだ。
馬は4歳か5歳になるまで完全に成熟しませんが、ほとんどの馬はもっと若いうちから使役動物として訓練されます。ただし、若い馬の「柔らかい」骨に過度の負担をかけないように注意する必要があります。1歳馬は一般的に乗馬するには若すぎますが、多くの競走馬は秋に「ロング1歳馬」として鞍をつけられます。生理学的には、若い馬は2歳になってもまだ完全に成熟していませんが、一部のブリーダーやほとんどの競走馬調教師は、その年齢で若い馬を荷車に乗せたり、鞍をつけたりして訓練を始めます。若い馬が鞍をつけて訓練を始める最も一般的な年齢は3歳です。一部の品種や競技では、馬が4歳になるまで待ちます。
ウィキメディア・コモンズにある、子馬に関するメディア