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非常階段は、建物の外側に設置された階段や避難はしごなど、特別な種類の緊急避難口です。建物内部に設置される場合もありますが、その場合は建物の主要部分とは分離されています。火災などの緊急事態が発生し、建物内部の階段が使用できなくなった場合に、避難経路として機能します。非常階段は、アパートなどの複数階建ての住宅に最も多く設置されています。
非常階段は1700年代後半から1800年代にかけて開発されました。1800年代と1900年代には、都市部のすべての新築建築物において、非常階段は防火対策の非常に重要な要素でした。しかし、1960年代以降、新しい建物では非常階段の使用は一般的ではなくなりました（ただし、一部の古い建物では引き続き使用されていました）。これは主に、火災検知器を組み込んだ建築基準法の施行、通信技術の向上やはしご車の到達範囲の拡大など、技術的に高度な消防設備、建物内部への階段室の追加設置の義務付け、そしてより重要な点として、スプリンクラー設備の導入によるものです。
非常階段は、建物の各階に1つずつ設置された複数の水平なプラットフォームと、それらを繋ぐはしごや階段で構成されています。プラットフォームと階段は通常、氷、雪、落ち葉の堆積を防ぐため、開口部のある鋼鉄製の格子でできています。各階には通常手すりが設置されていますが、非常階段は緊急時のみの使用を想定して設計されているため、他の用途で使用される手すりと同じ基準を満たす必要はありません。非常階段の最下階から地上へ続くはしごは固定式の場合もありますが、一般的にはバネ仕掛けのヒンジで開閉するか、レールに沿ってスライドするようになっています。可動式の設計により、火災発生時には居住者が安全に地上へ降りることができますが、それ以外の時間帯（例えば、窃盗や破壊行為など）には地上から非常階段に人が侵入するのを防ぎます。
建物内部から非常階段への出口は、非常口扉が設けられている場合もあるが、ほとんどの場合、唯一の出口は窓である。扉がある場合は、非常階段が他の用途に使われたり、不正侵入されたりするのを防ぐため、火災報知器が設置されていることが多い。多くの非常階段は電子式火災報知器が登場する以前に建設されたため、古い建物の非常階段には、この目的のために火災報知器を後付けする必要が生じる場合が多い。
1900年代初頭に開発された、別のタイプの緊急避難用避難装置は、高層ビルの窓の外にある大きな漏斗の下に吊り下げられた長いキャンバス製の筒でした。火災から避難する人は筒の中を滑り降り、腕と脚で筒の壁を外側に押すことで降下速度を制御することができました。この避難用筒は窓から素早く展開して地上階まで吊り下げることができましたが、建物内に保管するには大きくてかさばりました。[ 1 ]
現代的な避難用スライドの一種として、垂直螺旋式避難シュートがあり、これは建物やその他の構造物からの避難手段の一つである。
あらゆる種類の避難階段の最初のものの1つは、18世紀のイギリスで発明されました。1784年、イギリスのダニエル・マセレスは、窓に固定することで人が怪我をすることなく通りに降りることができる避難階段と呼ばれる機械を発明しました。アブラハム・ウィヴェルは、「火災からの生命保護のための王立協会」の監督官になった後、脱出シュートを含む設計の改良版を作成しました。[ 2 ]最初の近代的な避難階段は、1887年にアンナ・コネリーによって特許が取得されました。[ 3 ]ヘンリー・ヴィエレッグは、1898年11月8日にネブラスカ州グランドアイランドで米国特許614,043（シリアル番号681,672）を取得しました。これは、旅行中のビジネスマン向けに設計されたものでした。[ 4 ]
20世紀初頭頃から各国で建築基準が普及するにつれ、火災安全は新築建築における重要な懸念事項となった。建物の所有者は適切な避難経路の確保を求められるようになり、当時、非常階段が最良の選択肢と考えられていた。非常階段は新築建築に低コストで設置できるだけでなく、既存の建物にも容易に追加できたからである。建築基準が進化し、改訂版でより多くの安全上の懸念事項が考慮されるようになると、一定階数以上のすべての建築物には第二の避難経路の設置が義務付けられ、第二次世界大戦後以前の時代には、既存の建物への改修オプションとして外部非常階段の設置が認められていた。
1930年代には、密閉された管状のシュート型非常階段が学校、病院、その他の施設で広く採用され、開放型の鉄製のはしごに取って代わった。その主な利点は、人々が非常階段以外の用途で使用する理由がなく、火災発生時には患者を寝具に乗せたまま滑り降りさせることができた点である。[ 5 ]
しかし、 20世紀半ばの都市のスプロール現象の拡大、特に1950年代と1960年代の米国とヨーロッパの都市における公営住宅の増加に伴い、非常階段に関するいくつかの問題が明らかになった。ニューヨーク、ボストン、シカゴ、クリーブランド、デトロイト、フィラデルフィア、ピッツバーグなど、アメリカの主要都市の貧困地域では、非常階段は本来の用途以外で広く使われていた。一部の住民は非常階段に椅子、自転車、植物などを置くため、構造物の重量が増加し、緊急避難としての使用が妨げられた。暑い夏の時期には、中層アパートの住民が非常階段の踊り場で寝泊まりすることもあった。
非常階段を非緊急時にも利用する習慣は、ポップカルチャーにも見られる。コーネル・ウールリッチの1947年の短編小説「少年は殺人を叫んだ」の筋書きは、非常階段で寝ていた少年が隣のアパートで殺人を目撃するというもので、この物語はサスペンススリラー映画『窓』（1949年）として映画化された。非常階段で寝るという習慣は、アルフレッド・ヒッチコックの1954年の映画『裏窓』（これもウールリッチの短編小説が原作）や、ウィージーのロウアー・イースト・サイドの写真にも見られる。非常階段の斜めの影はフィルム・ノワールの定番モチーフとなり、 『ロミオとジュリエット』のバルコニーのシーンはミュージカル『ウエスト・サイド・ストーリー』で非常階段に置き換えられた。非常階段は、スタンリー・クレイマー監督の1963年のコメディ映画『マッド・ワールド』に見られるように、コメディ効果のために利用されることもある。
避難階段に面した窓のある個々のアパートのユニットに窓用エアコンを設置することは、多くの場合、住民が建築基準法や地方条例に反して設置しており、ユニットを窓枠に固定する必要があるため、夏季には避難階段がほとんど役に立たなくなります。また、緊急時に避難階段の上または上にエアコンユニットを置くと、その大きさや重さによって消防士や避難者にとってさらなる危険が生じます。
ボストン・ヘラルド紙によると、アメリカの写真家スタンリー・フォーマンは、1975年のボストン大火の際に欠陥のある非常階段から若い女性と子供が転落する様子を捉えた写真「非常階段崩落」で、1976年のピューリッツァー賞を受賞した。この物議を醸した写真がきっかけとなり、一部の地域ではより厳しい防火基準が制定された。
建物がますます高層化するにつれて、新しい避難方法のアイデアが人気を集めています。従来は避難手段として使われていなかったエレベーターも、今では高層ビルや超高層ビルからの避難手段として考えられるようになっています。[ 7 ]
非常階段の使用は、国際建築基準協議会（ICC）、国際建築基準（IBC）、国際エネルギー保全基準など、さまざまな地方、州、および合意された国際建築基準によって規定されています。2012年版IBCと2012年版IRCはいずれも、4階建て以下の住宅建物において、寝室および居住可能な地下室に、緊急避難および救助用の開口部を設けることを義務付けています。
非常階段は窓、または承認されたはしごを備えた1階より上の階にある場合は、地上へのアクセスがあるポーチまたは非常階段につながるドアである。[ 8 ]米国住宅都市開発省（HUD）などの連邦規則には、ICCコードに準拠した要件がある。[ 9 ]