妖精の鍵

民間伝承では、妖精の髪（または妖精の髪）は、妖精が夜中に眠っている子供の髪や獣のたてがみをいじったり、絡ませたりした結果生じるものだとされている。 ^{[ 1 ]}

この概念が英語で初めて確認されたのは、シェイクスピアの『ロミオとジュリエット』の中で、マーキューシオがマブ女王の数々の悪行について語る場面であり、彼は髪を梳かした時だけ不吉になるということを示唆しているようだ。

「彼女は妖精の助産婦で、彼女はやって来る

瑪瑙の石ほどの大きさしかない形状……

夜に馬のたてがみを編む

そして妖精の群れを汚くて淫らな髪の毛で焼き、

一度解きほぐされれば、多くの不幸が待ち受けているだろう。

したがって、「妖精の髪」あるいは「エルフの髪」という名称は、獣のたてがみや眠っている子供の髪に現れる、原因不明の様々なもつれや結び目すべてに当てはまる可能性がある。

また、人間の髪の毛に絡まった妖精の毛束や妖精の髪の毛を指すこともあります。『リア王』では、エドガーが狂人のふりをするとき、「私の髪を全部もつれさせた」^{[ 2 ]}（リア王、第2幕第3場）。簡単に言えば、エドガーがやったことは、髪をめちゃくちゃにしたということです。

『ジェーン・エア』第19章も参照のこと。ジェーンがジプシーに変装したロチェスターを描写した箇所：「…白い帯の下から妖精のような髪が逆立っていた …」

「妖精の髪」のドイツ語版は、Alpzopf、Drutenzopf、Wichtelzopf、Weichelzopf、Mahrenlocke、Elfklatteなどである（ここで、 alp、drude、mare、wightが原因の存在として挙げられている）。リストを作成したグリムは、人々の髪を絡ませ、自身ももつれた髪をしていたフラウ・ホレとの類似性についても言及している。 ^{[ 3 ]}エルフという言葉の使用は英語では徐々に減少し、田舎の方言となったが、19世紀の童話の翻訳や20世紀のファンタジー小説によって復活した。

フランスの伝統では、妖精の髪はリュタンに由来するとされている。^{[ 4 ]}

ポーランドや近隣諸国では、ポーランド編み込みは魔女や悪霊の仕業だと考えられることが多かった。しかし、これは深刻な病状であったり、意図的なヘアスタイルである場合もある。