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想像力の欠如とは、望ましくない、しかし一見予測可能に見える状況（特に後から振り返れば予測可能に見える状況）が予期せず発生することを指す言葉である。この考え方は、9/11委員会やその他の米国政府関係者によって、中央情報局（CIA）や国家安全保障局（NSA）などの情報機関が9月11日の同時多発テロを防げなかった理由として挙げられた。
中央情報局や国家安全保障局などの諜報機関が9月11日の攻撃を防げなかった理由として、「想像力の欠如」が挙げられてきた。 2003年の夏、現在機密解除されている9月11日の攻撃に関する報告書の後、ボブ・グラハム上院議員は、この攻撃は容易に予測でき、防ぐことさえできたかもしれないと述べた。[ 1 ]これらの批判を受けて、ブッシュ大統領は、ハイジャックが攻撃手段の一つである可能性を示唆した2001年8月6日付の大統領日報「ビンラディンは米国への攻撃を決意」を機密解除した。[ 2 ]
攻撃後、ブッシュ政権の代表者は2004年初頭に「ハイジャック犯が意図的に墜落させるなど誰も想像できなかった。ハイジャック犯は通常生きたいと思っている」と主張した[ 3 ]。しかし、1999年10月31日に副操縦士によって意図的に墜落させられたエジプト航空990便[ 4 ]や、 1987年12月7日に不満を抱いた元航空会社従業員によって意図的に墜落させられたPSA航空1771便[ 5 ] 、そして特にAFR 8969便の事件は、そうではないことを示す前例となった。同様に、ハイジャック犯が民間航空機を武器として使用するなど誰も想像できなかったと述べられたが、1997年に、TWA 800便墜落の結果として1996年にクリントン大統領によって設立されたゴア委員会は、米国の航空保安の欠陥に関する報告書を発表した。[ 6 ]この報告書は主に航空機に爆弾を仕掛ける危険性に焦点を当てており、自爆ハイジャックや航空機を兵器として使用することについては言及していない。[ 7 ]
9/11攻撃以前、米国でパイロット訓練を受けていた外国人の中には、安全な着陸方法を学ぶことに興味を示さない者が多く、疑念を抱かれていた。9 /11委員会は、こうした「点と点をつなぐ」ことや計画されていることを想像することの失敗が、 9月11日の攻撃の重要な要因であったと結論付け、「（9/11攻撃に関する）最も重要な失敗は想像力の欠如であった」と述べている。[ 8 ]
「想像力の欠如」は、1967年に宇宙飛行士のフランク・ボーマンがアポロ1号の火災に関して、アポロ1号の調査公聴会で発言した際にも言及された（1998年にHBOのミニシリーズ「地球から月へ」でドラマ化された）。[ 9 ]
また、タイタニック号の設計上の欠陥に関連して言及されたこともある。
ドナルド・ラムズフェルドはドキュメンタリー映画『未知の既知』の中で、アメリカが真珠湾攻撃を予見できなかったのは想像力の欠如によるものだと示唆している。
このフレーズは、イスラエルがハマスによる2023年の奇襲攻撃への備えが不十分であったことを表現するためにも使われてきた。[ 10 ]