エルクホーンサンゴ

エルクホーンサンゴは、炭酸カルシウムでできた硬い鹿の角のような構造物を生成します。これらの構造物は、高さが2メートル（6 フィート）以上、 幅が13メートル（43フィート）にもなり、くすんだ茶色がかった黄色をしています。^{[ 4 ]}

エルクホーンサンゴの主な栄養源は、サンゴの細胞内に生息する光合成藻類である褐虫藻です。 ^{[ 5 ]}そのため、エルクホーンサンゴは栄養を摂取するために日光に大きく依存しており、濁度や透明度の増加に対して脆弱です。白化現象や濁度の増加が長期にわたる場合、エルクホーンサンゴは濾過摂食によって代替の食物源から栄養を得ることができます。^{[ 6 ]}

エルクホーンサンゴは浅い生息地に生息しており、そこからは光を十分に得ることができます。すべての動物と同様に、エルクホーンサンゴは生存するために酸素を必要とし、そのほとんどは、組織内に生息する褐虫藻と呼ばれる特殊な光合成藻類から得ています。したがって、褐虫藻が可能な限り多くの酸素を生成できるように、エルクホーンサンゴは、褐虫藻に十分な光が届くように、水深1～5メートルの浅い領域に生息し、光合成を最大化しています。^{[ 4 ] [ 7 ]}

これらのサンゴは、バハマ、フロリダ、カリブ海、そしてさらに北のベネズエラ沿岸に至るまで、透明で浅い水域に生息しています。^{[ 5 ]}エルクホーンサンゴが生息する最北の地域は、フロリダ州ブロワード郡沖です。^{[ 8 ]}特徴的に1～5メートル（3フィート3インチ～16フィート5インチ）の浅く乱流の海域に生息するエルクホーンサンゴは、波の作用が頻繁に起こる高エネルギー域で最もよく生育します。これは、波の作用によって断片化が進み、より多くの新しい群体が形成されるためです。^{[ 5 ]}    

断片化と急速な成長速度のため、エルクホーンサンゴはカリブ海のサンゴ礁の発達における主要な基盤となった。過去 5,000 年にわたり、エルクホーンサンゴ、スタッグホーンサンゴ、スターサンゴが南東部のサンゴ礁を構成していた。^{[ 6 ]}研究によると、エルクホーンサンゴは 520 万年前から 258 万年前の中期鮮新世に進化してきた。^{[ 9 ]}この時期の不安定な気候により、エルクホーンサンゴは氷河期と間氷期に繁栄することができた。氷河期には海面が上昇し、波のエネルギーが増加する。前述のように、エルクホーンサンゴは浅く、エネルギーの変化が大きい環境で最もよく生育し、それが繁殖プロセスを助ける。^{[ 9 ]}

エルクホーンサンゴは、家の基礎のようにサンゴ礁のコミュニティを支えています。絡み合った格子状の枝は、地形の異なるさまざまな生息地を作り出し、それが多様な魚の個体群を支えています。^{[ 10 ]}これらの生息地は魚の産卵場所となり、魚を捕食者から守り、サンゴ礁の多様性を高めます。^{[ 7 ]}この多様性の向上は、サンゴ礁を観光客にとってより魅力的なものにし、それによって経済的価値を高めます。

エルクホーンサンゴは、嵐から海岸やサンゴ礁を守る断熱材の役割を果たします。その太い枝は嵐の波のエネルギーを吸収し、海岸線に打ち付ける力を分散させます。^{[ 11 ]}力が弱まることで、海岸沿いの物件の被害が軽減され、多くの人々の家や生活の復旧に必要な費用も削減されます。

エルクホーンサンゴの群体は数世紀にわたって生きます。これらの群体は 毎年 5～10 cm (2～4 インチ) ずつ成長し、10 ～ 12 年で最大サイズに達します。^{[ 8 ]} 健康なエルクホーンサンゴは、枝の長さが年間最大 13 cm (5 インチ) まで成長することができ、最も成長の速いサンゴ種の 1 つです。エルクホーンサンゴは、直径が 4  m (12 フィート) 幅、 高さが 2 m (6 フィート) に及ぶことがあります。^{[ 5 ]}ストレス条件下では、エルクホーンサンゴの群体と断片の成長は大幅に遅くなります。たとえば、フォルトゥナ冷凍船座礁現場では、ストレスのため、過去 10 年間に測定可能な成長が見られませんでした。^{[ 5 ]} エルクホーンサンゴは、密集した絡み合ったグループ、シケットを形成します。シケットは、魚、甲殻類、海洋無脊椎動物などの他の海洋生物に隠れ家を提供し、一緒に成長した多数の同一のポリプで構成されています。^{[ 5 ]}これらの密集した群落は、海岸線を大きな波や嵐から守る役割を果たします。

エルクホーンサンゴの分布と個体数に関する定量的データは乏しい。エルクホーンサンゴの現在の生息地は、フロリダ南部沿岸とメキシコ湾北部地域である。^{[ 6 ]}エルクホーンサンゴはホンジュラスのベイ諸島にも生息している。

エルクホーンサンゴの個体群はかつて北半球の南東部を支配していた。白化現象、病気、気候変動により、エルクホーンサンゴの個体群は1980年代以降大幅に減少した。カリブ海のサンゴ礁の個体群の80～98%が失われた。2005年から2015年にかけて行われた長期研究では、エルクホーンサンゴの個体群は生息域全体で群体密度が0.4～0.7倍減少したことが示されている。^{[ 14 ]}この減少は、保護活動にもかかわらず、個体群が依然として減少していることを示している。全体として、技術的な制約により、現在または過去の個体群の具体的な推定値はない。

エルクホーンサンゴの生活史に関する情報は、いくつかの要因によって制限されている。これらの要因には、将来の個体群の変化、有性生殖、環境撹乱を評価するための追加ツールの必要性などが含まれる。^{[ 6 ]}

絶滅危惧種法（ESA）のリストでは、エルクホーンサンゴはスタッグホーンサンゴ（A.  cervicornia）と同じ属に属しているため、スタッグホーンサンゴと一緒にリストされています。科学文献では2つの異なる種として認識されていますが、生息域は似ており、多くの共通の特徴を持っています。^{[ 15 ]}

1980年代以降、エルクホーンサンゴの個体数は推定97%も急速に減少した。^{[ 16 ]}エルクホーンサンゴは1991年6月にESAリストの候補として最初に認識されたが、その状況と脅威に関する十分な証拠がないとして1997年に候補リストから削除された。しかし、個体数減少の具体的な証拠により、1999年にこのリストに再追加された。2004年4月には、候補種リストから懸念種リストに移された。^{[ 15 ]}

2004 年、米国海洋漁業局(NMFS) は、エルクホーン サンゴ、スタッグホーン サンゴ、およびその交雑種であるA.  prolifera を絶滅危惧種または絶滅寸前種として指定するよう求める請願書を受け取った。NMFS は、この請願書には重要な情報が含まれていると判断し、これらのサンゴ種の現状を調査するために大西洋ミドリイシ属生物調査チーム (BRT) を設立した。^{[ 16 ]} BRT は、サンゴ保護活動家を含むさまざまな科学分野の専門家からなる多様なグループで構成されていた。^{[ 15 ]} BRT は 2005 年 3 月 3 日に現状調査報告書を発表し、これらの種に関する関連する既発表文献、一般からのコメント、および現在の保護活動に関する評価をまとめた。^{[ 16 ]}

BRTの現状評価では、エルクホーンサンゴの生態系への貢献の重要性と、この種に影響を与える数多くの脅威の深刻さを考慮すると、ESAはエルクホーンサンゴを絶滅危惧種としてリストアップすべきであると結論付けた。かつては豊富に生息していたこの種は、高い成長率によって海面変動に対応できた。枝分かれした形態は、他の多くのサンゴ礁生物の住処や保護を提供した。減少して以来、他のサンゴ種はこれらの生態系機能を果たすことができていない。前述のように、この種は病気、温度による白化、ハリケーンによる物理的損傷など、多くの脅威に直面している。BRTは、エルクホーンサンゴは絶滅の危機には瀕していないが、個体数が少なく、脅威の深刻さが増すと予測されるため、近い将来絶滅する可能性があると判断した。^{[ 15 ]}

BRTの2005年の状況報告書を検討した後、NMFSは2006年5月9日にエルクホーンサンゴの状況に関する最終規則を公表した。2006年6月8日発効で、この種は1973年の絶滅危惧種法に基づき絶滅危惧種に指定された。^{[ 16 ]}

2012年、エルクホーンサンゴの現状、特に絶滅危惧種から絶滅危惧種への再分類の是非について議論が交わされた。この変更案の根拠は、2006年の絶滅危惧種法（ESA）への指定以降、個体数が継続的に減少していること、そして複数の個体群で繁殖失敗の証拠が見られたことである。個体数の継続的な減少は、海洋酸性化や熱ストレスの増加など、いくつかの脅威の増大に起因する可能性が指摘された。

しかし、科学界や一般市民の多くは、この再分類案に反対を表明した。複数の意見では、個体数の増加や回復傾向にある事例が挙げられ、中には個体数や遺伝的多様性の統計データ、個体群モデルを引用するものもあった。多くの人々は、積極的な復元プロジェクトにおいて大きな進展があったと主張し、このサンゴを絶滅危惧種に指定すれば、現在進行中の保全活動が阻害され、意欲を失わせる可能性があると懸念を示した。

2014年9月、NMFSは65種の造礁サンゴの指定状況に関する最終規則を発表しました。これにはエルクホーンサンゴの指定状況の再評価が含まれていました。絶滅危惧種に指定すると、進行中の修復プロジェクトの価値が下がってしまうのではないかという一般市民の懸念から、このサンゴは絶滅危惧種として指定されたままとなりました。^{[ 12 ]}

エルクホーンサンゴは、気候変動、海洋酸性化、乱獲など、多くの地球規模の脅威に直面している。^{[ 4 ]}

地域的な水質汚染、すなわち廃水は、白斑病の発生率の増加、大型藻類の大量発生、および水の濁りの増加によって、エルクホーンサンゴに悪影響を及ぼします。

2006年に絶滅危惧種法（ESA）に指定される以前は、エルクホーンサンゴを保護するための規制メカニズムは存在しなかった。規制に関する文書はいくつか存在したが、エルクホーンサンゴやその他のミドリイシ属サンゴを具体的に名指しした文書はなかった。

既存の規制のほとんどは、漁具、錨泊、船舶の座礁によって生じる物理的な影響からサンゴを保護することを目的としていました。フロリダ州法は、イシサンゴ類とミレポリナサンゴ類を採取、商業的搾取、直接的な物理的損傷から保護しています。プエルトリコもサンゴを保護し、保全を促進する同様の法律を制定しました。2001年、国立公園局は、バージン諸島サンゴ礁国立記念物とバック島サンゴ礁国立記念物の2つの国立記念物を設立しました。これら2つの記念物の設立により、数千エーカーの非採取区域が確立されました。^{[ 16 ]}

米国は指定以前から一定の政策を策定していたものの、他の多くの国にはそうした政策がなかった。エルクホーンサンゴの生息域は複数の国の沿岸に広がっているため、政策の不一致は問題となっていた。エルクホーンサンゴの正式な指定により、より具体的な保護措置を確立することが可能になった。

米国海洋漁業局は2015年3月に回復計画を発表し、エルクホーンサンゴの保全目標と取り組みを明確に概説した。この文書では、主な目標はこの種の個体数を増やし、生息域全体で遺伝的多様性を保護することであると示されている。^{[ 22 ]}

後者の目標は、保全にとって特に重要です。エルクホーンサンゴは有性生殖と無性生殖の両方が可能ですが、無性生殖の方が一般的であるため、遺伝的に同一な個体はエルクホーンサンゴ全体の約50%に過ぎません。^{[ 12 ]}遺伝的多様性の欠如は、この種を脅威に対してより脆弱にし、したがって保全の重要な焦点となっています。

エルクホーンサンゴの再生プロジェクトのほとんどは、保護区域の設置を伴うものであり、これは種に対する脅威の一部を最小限に抑えることで、繁殖と成長を促進することを目的としている。

2008 年 11 月 26 日、NMFS は、2008 年 12 月 26 日発効の最終規則を公布し、2,959 平方マイル (7,664 平方 km) をエルクホーン サンゴの重要生息地として指定した。この生息地は、フロリダ、プエルトリコ、セント ジョン島とセント トーマス島周辺、セント クロイ島の沿岸を含む 4 つの異なるエリアで構成されている。これらのエリアは、エルクホーンの保全に必要な表面の特徴を備えているため、特に選ばれた。この種は、有性生殖と無性生殖の成功率を高めるために、平均満潮線から約 30 メートルまでの水深に硬い表面を必要とする。^{[ 7 ]}

2009年、米国政府は米国復興・再投資法を制定し、国立海洋大気庁（NOAA）を通じてサンゴ保護のための資金を提供しました。この資金により、エルクホーンサンゴの回復のために、フロリダ南部沿岸と米領バージン諸島の海域全体にサンゴ養殖場のネットワークが構築されました。これらの養殖場は、サンゴ礁全体の成長と再生を促進する遺伝子研究を行う上で役立つことが証明されています。^{[ 12 ]}

絶滅危惧種に指定されてから14年経っても、エルクホーンサンゴは依然として絶滅危惧種のままです。この失敗の一因は、エルクホーンサンゴ礁の再生にこれまで必要とされていた時間とエネルギーを要する手順にあります。これらの手順では、サンゴを海に植える前に、養殖場で数ヶ月から数年かけて育てる必要がありました。しかし、新しい研究によると、エルクホーンサンゴは養殖場でわずか2週間育てた後、海に植えることができると示唆されています。この養殖期間の短縮により、現在ではエルクホーンサンゴの養殖コストは約30分の1にまで削減されています。このコスト削減により、各国はサンゴ礁の再生を財政的に容易に行えるようになります。^{[ 23 ]}