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東セム語は、セム語族の 3 つの分派の 1 つです。この分派は、アッカド語、エブラ語、そしておそらくキシュ語の 3 つの言語で知られていますが、これらはすべて現在では消滅しています。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]これらの言語は、非セム語のシュメール語の影響を受け、楔形文字を採用しました。
東セム語は、伝統的に西セム語と呼ばれる他のセム語とは、多くの点で異なっている。歴史的には、この言語状況は、東セム語を話す人々がさらに東へ移動し、紀元前3千年紀にメソポタミアに定住したことから生じたと考えられており、この時代のアッカド語の文献がそれを裏付けている。紀元前2千年紀初頭までには、東セム語、特にアッカド語がこの地域を支配するようになった。
東セム語の音韻論に関する現代の理解は、書かれたテキストを注意深く研究し、再構築された原セム語と比較することによってのみ得られる。最も顕著なのは、後舌子音、軟口蓋摩擦音、咽頭 摩擦音、声門音の音素体系の縮小である。アッカド語では、 *ḫと (部分的に) *ḥ は、 ḫと転写される単一の音素としてのみ保存され、通常は無声軟口蓋摩擦音または口蓋垂摩擦音として再構築される。すべての音*ʾ、*h、*ʿ、*ġは失われている。これらの音の脱落により、他のセム語には見られないe母音が存在するようになったと思われる(例えば、アッカド語のbēl 'master' < PS. * ba'al )。また、一連の歯間摩擦音が歯擦音になったことも判明している（例えば、アッカド語のšalšu「3」＜PS. * ṯalaṯ）。しかし、これらの言語の正確な音韻構造は完全には解明されておらず、特徴の欠如は、セム語の音を記述する上でシュメール語の正書法が不十分であったことによるものであり、実際に存在しなかったわけではない可能性がある。
東セム語の語順は、西セム語の動詞-主語-目的語ではなく、主語-目的語-動詞という形で、シュメール語の影響を受けている可能性もある。
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