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文化的リテラシーとは、アメリカの教育者であり文学評論家でもあるEDハーシュが作った造語で、特定の文化を理解し、流暢に参加する能力を指します。文化的リテラシーは、本来の識字能力（文字の読み書き能力）のアナロジーです。読み書きができる人は、対象言語のアルファベット、文法、十分な語彙を知っています。文化的にリテラシーのある人は、特定の文化の記号やシンボル、つまりその言語、特定の方言、物語[ 1 ] 、娯楽、慣用句、特異性などを理解しています。文化的にリテラシーのある人は、その文化の他の人々と流暢に話したり理解したりすることができます。
ある文化圏の子どもたちは、一般的に文化適応の過程を通してその文化を身につけます。文化適応は、教育、遊び、家族関係、友情などと密接に結びついており、自然に起こるものと考えられています。しかし、移民、よそ者、少数民族、見知らぬ人、客人などの文化適応を考えるとき、文化理解の要因はより複雑な問題となります。
ある文化における識字能力は、その文化、特にビジネス、物語、芸術、教育、歴史、宗教、家族といった重要な文化的拠点に継続的に触れ、参加することで、時間をかけて徐々に身につくように思われる。文字言語や録音媒体を持たない口承文化においては、長時間の会話を通してのみ識字能力を身につけることができる。一方、文字文化においては、会話に加え、文化的に関連のある書籍を読んだり、文化的に関連のある映画、演劇、記念碑、テレビ番組などに触れたりすることで、識字能力を身につけることができる。
西洋文化全般、特にアングロアメリカ文化は、書物中心の文化である。キリスト教の聖書[ 2 ] 、ウィリアム・シェイクスピアの作品、トーマス・クランマーの共通祈祷書、ジェフリー・チョーサーの詩など、初期近代英語の影響力のある作品への言及が頻繁に用いられる。これらの書物（その他多数）に関する知識は、西洋における文化的教養に大きく貢献している。しかし、その文化の人々の芸術、歴史、生活経験に触れることも不可欠である。
例えば、1908年にイギリスの作家GKチェスタトンは、「完全な自信は弱さである…自信のある男の顔には、あの乗合バスに書かれているのと同じくらいはっきりと『ハンウェル』と書かれている」と書いた。 [ 3 ]この記述、特に後半部分は、イギリス国外の読者には分かりにくいかもしれない。彼らは「omnibus」が「バス」のあまり一般的ではないイギリスの単語であり、「Hanwell」が（現在は廃止された）精神病院の名前であることを知らないからだ。
文化的リテラシーの利点と欠点については議論が分かれている。例えば、雇用主や教師といったゲートキーパーと円滑に会話できる能力があれば、社会的な流動性が高まる。外国に派遣された宣教師や故郷からの難民など、その文化圏外の人々は、文化的リテラシーの欠如によって悪影響を受ける可能性がある。しかし、文化的リテラシーの獲得は、自身の母国文化に何らかの代償を伴うように思われるかもしれない。
文化リテラシーに関する議論は、いくつかの論争の的となる疑問を生み出した。[ 4 ]
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