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米国議会公聴会は、米国議会委員会が立法政策決定の初期段階で情報を収集・分析する主要な正式な方法です。 [ 1 ]承認公聴会（米国上院特有の手続き）、立法、監視、調査、またはこれらの組み合わせのいずれであっても、すべての公聴会は準備と実施において共通の要素を共有しています。公聴会には通常、証人からの口頭証言と、議員による証人への質問が含まれます。委員会公聴会であっても、ほとんどの議会公聴会では宣誓証言は必要とされませんが、調査公聴会や承認公聴会では委員会によって通常必要とされます。[ 2 ]調査公聴会または承認公聴会で証言または要求された証拠の提出に対する召喚状の拒否、または宣誓証言中の規則違反（偽証）は、議会侮辱罪で刑事訴追される可能性があります。
ジョージ・B・ギャロウェイは、議会公聴会を米国のあらゆる公共問題に関する情報の宝庫と呼んだ。[ 3 ]米国政府刊行物に関する権威ある人物は、公聴会の記録を「議会内で発行される最も重要な刊行物」と評している。[ 4 ]上院図書館も同様に、「公聴会は議会内で発行される最も重要な刊行物の一つである」と述べている。[ 5 ]
公聴会は、19 世紀後半まで一般には公表されませんでしたが、初期の公聴会 (主に特別調査委員会) の一部は、シリアル セットの一部であるシリーズで公表されました。公表された公聴会は、1924 年まで米国政府印刷局から購入できず、 1938 年まで寄託図書館に配布されませんでした。 [ 6 ]シリアル セットにまとめられた文書や報告書とは異なり、「公聴会は実際のシリーズを構成していません」[ 5 ]ただし、現代では番号付けの統一化の傾向により、すべての上院公聴会と各議会会期の印刷物 (1983 年の第 98 回議会から開始) に、表紙とタイトル ページに掲載された固有の番号指定 (ある学者が「組み合わせコード」と呼んだ形式) [ 7 ]が割り当てられています(例: S. HRG. 110-113; S. PRT. 110-13)。下院委員会の中には、発行物に番号やアルファベットの番号を割り当てるところが増えている（例：110-35、110-AA）。
米国議会法律図書館は、 Googleとの共同パイロット プロジェクトで、図書館が所蔵する印刷された公聴会の全コレクション (約 75,000 巻) のデジタル化に取り組んでいます。2010 年現在、3 つのコレクション (10 年ごとの国勢調査、FOIA、移民に関するもの) がテストとして選択的にコンパイルされています。このプロジェクトにより、最終的にはコレクション全体の全文にアクセスできるようになり、Google と図書館によってオンラインで公開されることが期待されています。[ 8 ] ProQuest は、1824 年から現在までの公聴会 (公開済みおよび未公開) のデジタル化されたデータベースの購読を提供しています。 [ 9 ]
委員会は、公法となる可能性のある措置や政策問題について議会公聴会を開催します。委員会は、最終的に委員会や議会でのさらなる活動のために1つの手段を選択する前に、複数の措置について公聴会を開催することがあります。公聴会は、国会議員やその他の政府関係者、利益団体、学者、提案によって直接的または間接的に影響を受ける可能性のある市民など、さまざまな経歴を持つ証人から事実や意見を提示できる場を提供します。[ 10 ] [ 11 ]
監視公聴会は、法律、問題、または活動を審査または調査するもので、多くの場合、連邦政府のプログラムの質や政府職員の業績に焦点を当てます。公聴会はまた、行政府の執行が立法趣旨に沿っているか、行政政策が公共の利益を反映しているかを確認する役割も果たします。監視公聴会は、政府運営の効率性、経済性、有効性を向上させることを目指すことがよくあります。委員会の公聴会業務のかなりの部分は監視に費やされています。例えば、1996年5月8日には、上院エネルギー・天然資源委員会がガソリン価格の最近の上昇を調査する監視公聴会を開催し、政府問題委員会が内国歳入庁に関する監視公聴会を開催し、保健・教育・労働・年金委員会が家族医療休暇法の実施に関する監視公聴会を開催し、インディアン問題委員会がインディアンカジノに関する最高裁判所の最近の判決の影響に関する監視公聴会を開催しました。多くの委員会は、関連法案に関する公聴会の場で既存のプログラムを監督したり、プログラムの再承認時期が来た際に定期的に監督を行ったりするため、監督公聴会は立法公聴会と併せて開催される場合がある。
調査公聴会は、立法公聴会や監督公聴会といくつかの特徴を共有しています。違いは、通常、公務員が職務を遂行中に不正行為を行った疑いがある場合、または立法による救済が必要であることを示唆する活動を行った民間人に対して、議会が調査を行うという明確な決意を持っている点にあります。議会の調査権限は広範であり、共和国の初期の頃からこの権限を行使してきました。最初の調査公聴会は、1792年にセント・クレアがワバッシュの戦いで敗北した後に下院で開催されました。[ 12 ]最も有名な調査は、アメリカ史における重要な出来事です。クレディ・モビリエ事件、ティーポット・ドーム事件、アーミー・マッカーシー事件、ウォーターゲート事件、イラン・コントラ事件などです。調査公聴会は、明らかになった問題に対処するための立法につながることがよくあります。議会の調査と同じ分野における司法活動は、こうした調査に先行したり、同時進行したり、後続したりすることがあります。
大統領による指名に対する承認公聴会は、上院が憲法上の「助言と同意」の義務を果たすために、任命条項に基づいて開催されます。各上院委員会は、管轄内の行政職および司法職への大統領による指名について承認公聴会を開催します。これらの公聴会は、指名された候補者の所属する省庁や機関の活動を監督する機会となることがよくあります。承認公聴会の大部分は定型的なものですが、中には物議を醸すものもあります。
憲法条約条項の規定に基づき、上院は行政府が外国政府と交渉した条約の批准に同意しなければならない。例えば、1999年10月には、外交委員会と軍事委員会が包括的核実験禁止条約に関する公聴会を開催した。また同年、外交委員会はエストニア、ベネズエラ、デンマークなどとの租税条約の批准に関する公聴会も開催した。
現地公聴会とは、ワシントン以外で開催される議会公聴会のことです。現地公聴会の正式な権限は、議会規則に暗黙のうちに定められています。上院規則第26条第1項には、委員会は「上院の会期中、休会中、および休会期間中に、委員会が適切と判断する日時および場所で公聴会を開催する権限を有する」と規定されています。それ以外に、現地公聴会とワシントンで開催される公聴会との間に区別はありません。例えば、第106議会では、商務委員会がワシントン州ベリンガムで発生した液体パイプライン爆発事故に関する現地公聴会を開催し、エネルギー・天然資源委員会がニューメキシコ州アルバカーキで国立研究所のエネルギー省基準への適合性を審査する法案に関する現地公聴会を開催しました。現地公聴会はワシントンでの公聴会とは異なる事項も扱いますが、手続き上の要件のほとんどは同じです。ただし、委員会の出張費は、上院規則・行政委員会が定める規則に従わなければなりません。
臨時の議会公聴会は、いかなる委員会の管轄外でも開催され、特定の議題に焦点を当てるために、どの議員でも招集することができます。開催場所は、予約済みの議会委員会室（利用可能な場合）、現場、またはビデオ会議などです。臨時の公聴会は議事録を作成することができますが、議事録または提出された証言は、正式な委員会公聴会の際に、委員会の議員によって議会記録に提出することができます。
非公式の公聴会は、臨時の公聴会の一種で、少数党（通常は議会委員会の少数党議員）が主催し、多くの場合、同じ党の両院議員が共同議長を務め、議会公聴会の形式で行われます。これは、少数党の見解を広め、議会委員会の正式な公聴会では好意的に受け止められない可能性のある証言を強調することを目的としています。非公式の公聴会には、通常、多数党議員（上級議員を含む）は参加しません。党員集会の 運営委員会や政策委員会も非公式の公聴会を開催することがあります。
臨時の公聴会の一種である党員集会公聴会は、議会の党員集会の名の下に開催されます。通常、党員集会自体が特定の政党の名を冠していない限り、両党の党員集会メンバーが共同議長を務めます。
第104回から第109回議会にかけて、民主党少数派は共和党多数派の下で公聴会の議題を定めることができないことを強調するために非公式公聴会を開催し、第112回および第119回議会でも同様の公聴会を開催した。一方、共和党は第111回議会で医療費負担適正化法に抗議するために非公式公聴会を開催した。[ 13 ] [ 14 ]
ほとんどの人は、証言の要請に好意的に応じ、公共政策に関する意見を伝え、公表する貴重な機会だと考えています。しかし、要請だけでは出頭しない場合、委員会または小委員会は召喚状を発行して出頭を求めることができます（規則26条1項）。委員会はまた、書簡、書籍、書類、その他の文書についても召喚状を発行することができます。召喚状はめったに発行されず、ほとんどの場合、調査審理の過程で発行されます。
上院規則で定められている通り、委員会の公聴会の大部分は公開されています。しかし、他の委員会会議と同様に、公聴会も上院規則に定められた特定の理由により非公開となる場合があります（規則XXVI、第5項(b)）。委員会は、公聴会を非公開にすることができます。
上院規則には、公聴会を非公開にするための具体的な手続きも定められています。上院議員の動議により、賛成者がいれば、委員会は、上記いずれかの理由で公聴会を非公開にする必要があるかどうかを審議するため、一時的に非公開の会合を開くことができます。委員会が非公開が必要であると判断した場合、公開会合において過半数の記名投票により公聴会を非公開にすることができます。この手続きにより、委員会は、特定の議題に関する公聴会または一連の会合を、最長14日間非公開にすることができます。
ほとんどの州議会は、連邦議会と同様の公聴会を開催しています。連邦議会の公聴会とは異なり、ほとんどの州議会の公聴会では、一般市民が事前に登録して、時間制限付きで口頭または書面による証言を行うことができます。連邦議会とは異なり、州議会は、議場での討論、委員会報告、証人証言を文字起こしするかどうかについて、それぞれ異なる場合がありますが、議会の議事の様子は、議会放送局によってビデオ録画されます。
通常、国勢調査の翌年に開催される州議会は、連邦議会、州議会、その他の選挙区を修正する権限を有しており、両院に特別立法委員会を招集して、提案された選挙区地図を提示し、そのような選挙区の構成に関する証言を聴取することができる。