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大臣は省庁を率いる政治家であり、[ 1 ] [ 2 ]他の大臣と協力して政策に関する決定を行い、実施します。一部の法域では、政府の長も大臣であり、「首相」、「首相」、「首席大臣」、「財務大臣」などの称号が与えられます。
英国やオーストラリアなど、ウェストミンスター制度を採用している英連邦諸国では、大臣は通常、議会または立法府のいずれかの院の議員であることが求められ、そうでない場合は任命される必要があり[ 3 ]、通常は立法府の下院で多数派を占める政党に所属しています。これらの大臣は、政府の一員でありながら、議会で選挙区を代表し続けます。ベルギー、メキシコ、オランダ[4][注1]、フィリピン、スロベニア、ナイジェリアなど、権力分立が厳格な他の国では、閣僚級の役職またはその他の政府職員は立法府の議員になることは認められておらず、選出された場合は辞任しなければなりません。
各管轄区域の行政制度によって異なりますが、大臣は通常、政府機関の長であり、政府の省庁、内閣、場合によっては内閣委員会のメンバーでもあります。大臣の中には、他の大臣よりも地位の高い者もいれば、「次官補」や「副大臣」の肩書きを持つ者もいます。大臣の数が多い管轄区域では、大臣を内閣または外閣に指定する場合もあります。
香港、メキシコ、フィリピン、英国、米国など一部の法域では、閣僚級の同等の役職にある者は「長官」と呼ばれます（例：英国の内務大臣、米国の国務長官）。閣僚級の役職にある者の中には、「司法長官」や「郵政長官」など、別の肩書きを持つ者もいます。
「大臣」という用語は外交においても使用され、大使と駐在公使の中間に位置する全権公使などの二級外交官を指す。
「大臣」という言葉は中英語に由来し、古フランス語の「ministre」から派生したもので、元々はラテン語の「ministre 」で、「召使い、付き添い人」を意味し、さらに「 minus」という「少ない」という意味の言葉から派生したものです。 [ 7 ]
各国は内閣として省庁を設置している（内閣一覧を参照）。その他の内閣は通常、「政治」の記事に含まれる。
具体的な大臣は以下の通りです。
大臣の中には複数の職務を兼任し、複数の省庁を同時に率いる者もいれば、それぞれ異なる職務を持つ複数の大臣が単一の省庁を統括したり、異なる省庁で大臣職と副大臣職を兼任する者もいる。大臣の中には地位の高い者もいれば、「次官補」や「副大臣」の肩書きを持つ者もいる。大臣の数が多い国では、大臣を内閣または外閣に指定することもある。閣僚の中には、どの省庁も担当しない者もおり、そのような場合は「無任所大臣」と呼ばれる。