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バトラー法は、1925年にテネシー州で制定された法律で、公立学校の教師が人類の起源に関する創世記の記述を否定することを禁じた。この法律はまた、聖書の記述に代えて、いわゆる下等動物から人間が進化してきたという教えも禁じた。この法律は、テネシー州下院議員ジョン・ワシントン・バトラーによって提出され、彼の名にちなんで名付けられた。テネシー州法典注釈第49編（教育）第1922条として制定され、テネシー州知事オースティン・ピーによって署名された。
その法律は同年後半、テネシー州デイトンで行われたスコープス裁判と呼ばれる有名な裁判で異議を唱えられ、最終的に支持された。この裁判では、検察官であり原理主義的な宗教指導者であるウィリアム・ジェニングス・ブライアンと、著名な弁護士であり宗教的不可知論者であるクラレンス・ダロウとの間で激しい対立が繰り広げられた。
それは1967年まで廃止されなかった。
「テネシー州の公立学校資金によって全部または一部が支援されているすべての大学およびその他の公立学校における進化論の教授を禁止し、その違反に対する罰則を定める法律」（テネシー州下院法案185号、1925年）は、具体的に次のように規定していた。
さらに、違反した教師は軽犯罪に問われ、違反行為1件につき100ドルから500ドルの罰金が科せられると明記されていた。
法律の条項によれば、すべての動物種が原生動物のような祖先から派生したと述べるなど、人間以外の生物に関する進化論を教えることや、変異と自然選択のメカニズムを教えることは違法ではないと主張できるだろう。この法案は、地質学や地球の年齢に関する主流の科学理論の教授法にも触れておらず、またその教授法を制限するものでもなかった。創世記を教えることを義務付けることさえなく、創世記に記されているように人類が神によって創造されたことを否定する内容の教授法のみを禁止していた。しかし、この法律の起草者であるテネシー州の農民でテネシー州下院議員のジョン・ワシントン・バトラーは、進化論の教授法を禁止することを特に意図していた。彼は後に、「いいえ、私がこの法律を提出した時は進化論について何も知りませんでした。新聞で、少年少女たちが学校から帰ってきて、両親に聖書はすべてナンセンスだと言っているという記事を読んだのです」と語ったと伝えられている。
ウィリアム・ジェニングス・ブライアンの「聖書は真実か？」とチャールズ・ダーウィンの「種の起源」と「人間の由来」を読み終えた後、[ 2 ]バトラーは自分の法律を書くことにした。
この法律は、アメリカ自由人権協会（ACLU）によって有名なスコープス裁判で争われた。この裁判では、進化論を教えたという罪で報酬を受け取ることに同意した高校の理科教師ジョン・スコープスが、1925年5月5日に名目上逮捕状を受け取った。スコープスは5月25日に起訴され、最終的に有罪判決を受けた。控訴審で、テネシー州最高裁判所は、この法律はテネシー州憲法の下で合憲であると判断した。その理由は以下のとおりである。
人間が下等動物から進化したという説を教えることを禁じることが、いかなる宗教団体や礼拝様式をも優遇するとは考えられない。我々の知る限り、信条や信仰告白にそのような説を否定または肯定する条項を持つ宗教団体や組織は存在しない。— スコープス対州事件 289 SW 363, 367 (テネシー州 1927年)
この決定にもかかわらず、テネシー州最高裁判所は技術的な理由（陪審が罰金の額を決定すべきだった）で有罪判決を覆し、この事件は再審理されなかった。裁判中、バトラーは記者団に「私の法案が騒ぎになるとは全く思っていませんでした。ただ法律になって、みんながそれに従い、テネシー州で進化論の話がもう聞かなくなるだろうと思っていました」と語った。[ 3 ]
この法律は1967年まで有効だったが、同法違反で解雇されたテネシー州ジャックスボロの教師ゲイリー・L・スコットが、憲法修正第1条の言論の自由の権利を主張して復職を求めて訴訟を起こした。解雇は取り消されたものの、スコットはナッシュビル連邦地方裁判所に集団訴訟を起こし、同法の施行に対する永久差止命令を求めて闘いを続けた。訴訟提起から3日以内に、バトラー法の廃止法案がテネシー州議会の両院を通過し、5月18日にビュフォード・エリントン知事によって署名され、法律として成立した。[ 4 ]