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1950年代後半、多くのヨーロッパ諸国（特に西ドイツとフランス）は、緩衝理論として知られる移民政策を決定した。
第二次世界大戦後の急速な経済復興（アメリカのマーシャル・プランによる支援もあって）により、求人数は労働力人口をはるかに上回る状況となった。この状況を打開するため、各国は地中海南部（北アフリカを含む）から労働者を一時的に「輸入」し、労働力不足を補うことを決定した。
これらの労働者は政府の招待者であり、経済状況が変わればいつでも本国に送還される可能性があるという了解のもと、当初はヨーロッパにやって来た。ドイツでガストアルバイターとして知られるようになった彼らは、主に若い非熟練男性で、多くの場合、家族を母国に残し、「経済移民」として単身で移住してきた。彼らは主に、ドイツ人労働者よりも労働条件が悪く、賃金もかなり低い特定の分野で働いた。最終的に、彼らは低賃金のサービス業に従事するようになった。この状況は1970年代の経済不況まで変わらなかった。
特に製造業や工業分野で雇用が失われていたが、必ずしも移民が従事していた職種で雇用が失われたわけではなかった。1974年、当時の西ドイツ政府は将来の経済移民を制限する禁止措置を講じ、多くの移民に母国への帰国を認めた。しかし、この申し出に応じた移民は少なく、彼らは職にとどまるか、国から失業手当を受け取るようになった。このことが、多くのドイツ国民の間で緊張と憤りを高める結果となった。
1970年代から1980年代にかけて、トルコ人移民労働者とその家族の間で家族再統合が実現した。しかし、この再統合はトルコではなくドイツで行われた。1973年の石油危機後の厳しい経済状況下で、すでにドイツに滞在していたトルコ人の多くは、このような困難な時期にトルコに戻るよりもドイツの方が経済状況がはるかに良いだろうと一般的に考えていた。福祉国家は、移民コミュニティを含むドイツ国内のすべての人々に相当な財政支援を提供した。そのため、この期間に外国人居住者の数は絶対数で増加した。
ドイツ政府による本国送還の申し出はあまり成功しなかった。これはドイツ政府にとって困難な状況を生み出し、移民の数が過去最高水準に達するにつれて状況はますます悪化した。ドイツ国民とトルコ系住民の間に既に存在していたあらゆる憤り、敵意、そして苦い感情は次第に悪化していった。これはしばしば移民への暴行、放火、そして露骨な人種差別へと発展した。ドイツ人の間には「彼らが私たちの仕事を奪った」という感情があったが、この状況は1973年以降の厳しい経済状況の中で、特に工業や製造業においてドイツ人自身が職を失ったことが原因で生じたものであった。（注：この「家族再統合」は、エベレット・S・リーの移民モデルにおける第二波に相当する。）
1989年以降、鉄のカーテンの崩壊と東欧の共産主義政権の崩壊に伴い、東ドイツから西ドイツへ多くの人々が流入した。彼らは中央ヨーロッパや東ヨーロッパから来た多くのドイツ系住民とともに西ドイツに押し寄せた。ドイツは彼らを政治難民、そして多くの場合亡命希望者として受け入れた。