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ブリストル・セッションは、1927年にテネシー州ブリストルで行われた一連のレコーディング・セッションで、現代カントリー・ミュージックの「ビッグバン」とみなされている。[ 1 ]レコーディングは、ビクター・トーキング・マシン・カンパニーのプロデューサー、ラルフ・ピアによって行われた。ブリストルは、ピアが南部の主要都市を巡る2ヶ月間、6万ドルの旅の立ち寄り先の一つであり、ブルース、ラグタイム、ゴスペル、バラード、時事歌、ストリング・バンドの重要なレコーディングが行われた。[ 2 ]ブリストル・セッションは、ジミー・ロジャースとカーター・ファミリーの商業デビューとなった。これらのレコーディング・セッションの影響により、ブリストルは「カントリー・ミュージックの発祥地」と呼ばれている。[ 3 ] [ 4 ] 2014年以来、この町にはカントリー・ミュージック発祥の地博物館がある。[ 5 ]
カントリーミュージックの商業録音は1922年に始まった。初期のアーティストには、ミリオンセラーとなった「Wreck of the Old 97」を録音したヴァーノン・ダルハート、バージニア州ギャラックス出身のアーネスト・ストーンマン、ヘンリー・ウィッター、ヘンリー・C・ギリランドと共に記録に残る最初のカントリーレコードを録音したAC（エック）ロバートソン（「Sallie Gooden」b/w「Arkansaw Traveler」） [ 6 ]、そしてアンクル・デイヴ・メイコンなどがいた。しかし、録音する「ヒルビリー」アーティストは皆、大手レーベルのニューヨーク市のスタジオまで行かなければならず、ダルハートを含む多くのアーティストは真の「ヒルビリー」アーティストではなく、他のジャンルから転向してきた。
オーケー・レコード、そして後にコロンビア・レコードは、新しい才能を発掘しようとプロデューサーを南部各地に派遣していた。当時オーケーで働いていたピアは、ジョージア州アトランタのオーケーのディーラー、ポーク・ブロックマンの依頼で、1923年に古いアコースティック方式（大きな音を集めるホーンが特徴）でフィドリン・ジョン・カーソンを録音した。ピア自身はレコードの音質が悪いと思っていたが、「The Little Old Log Cabin in the Lane」と「The Old Hen Cackled and the Rooster's Going to Crow」の500枚は数週間で完売した。[ 7 ]この経験から、ピアは「ヒルビリー」音楽の可能性を確信した。
ピアはオーケーを離れ、ビクター・トーキング・マシン・カンパニーに移籍し、年俸1ドルを受け取った。しかし、ピアは自分が制作したすべての録音の出版権を所有していた。ピアが考案した、売上に基づいてアーティストにロイヤリティを支払うという仕組みは、今日のレコード契約の基礎となっており、彼が設立したピアミュージック社[ 8 ]は現在も存続している。
1925年の電気録音技術の誕生により、レコードはラジオよりも優れた音質を実現できるようになった。ラジオは1920年代初頭に録音業界を衰退させる恐れがあったが、この技術の登場によって状況は一変した。この新しい技術は、ダルシマー、ギター、口琴といった繊細な楽器の音色を捉えることを可能にし、また録音機器の携帯性も向上させた。そのため、録音はほぼどこでも行えるようになった（かさばる音響録音機器は持ち運びが困難だった）。
ピアは、オーケーで録音経験のあるアーネスト・ストーンマンに、地方の才能あるアーティストをもっと見つける方法を尋ねた。ストーンマンはピアを説得し、アパラチア南部を旅して、ニューヨークまで行くことができないアーティストを録音するように勧めた。ピアは、電気のないアパラチアの住民でさえ、手回し式のビクトローラやその他の蓄音機を所有していることが多かったため、山岳音楽の可能性に気づいた。彼はブルース、ゴスペル、そして「ヒルビリー」音楽を録音しようと旅に出ることを決意した。アーティストには、片面録音ごとにその場で現金50ドル、シングル1枚売れるごとに2.5セントが支払われた。
2月と3月にブルースとゴスペルの録音旅行に出かけた彼は、さらに別の旅行を計画することにした。ジョージア州サバンナとノースカロライナ州シャーロットに立ち寄ることにした。3番目の目的地としてブリストルを選んだのは（ストーンマンの勧めで）、ジョンソンシティ、テネシー州キングスポートとともに、当時アパラチア山脈最大の都市圏であるトライシティーズを形成していたからである。さらに、他の3つのレコード会社がブリストルでオーディションを開催済み、または開催予定だった。こうしてピアは妻と2人のエンジニアとともにブリストルへと旅立った。
1927年7月25日から8月5日の間、ピアはブリストルの州境であるステート・ストリートにあるテイラー・クリスチャン・ハット・アンド・グローブ・カンパニーの3階でレコーディング・セッションを行った。[ 9 ]彼は地元の新聞に広告を出したが、ニューヨークに既に旅行していたアーティスト（パワーズ・ファミリーなど）やストーンマンに既に知られていたアーティスト以外にはあまり反応がなかった。
ストーンマンは1927年7月25日にピアと最初にレコーディングを行った。彼は妻のハッティ、エック・ダンフォード、ムーニー・ブリューワーと共演した。ジョンソン・ブラザーズ・ボードビル・デュオ（ 『ドートレモン兄弟の犯罪』で最もよく知られている）や教会の聖歌隊など、他の出演者も7月の残りの期間を埋めた。しかし、これらのアーティストは最初の1週間のレコーディングを埋めるには十分だったため、ピアは2週目を埋める必要があった。
ストーンマンの録音の一つ（ Skip To Ma Lou, My Darling ）に関する新聞記事は、ストーンマンが1926年に受け取った印税3,600ドルと、ブリストルでの録音で1日100ドルを受け取っていたことを強調しており、大きな関心を集めた。数十人のアーティストがブリストルに集まり、その多くはブリストルに行ったことがなかった。ストーンマンは、ジミー・ロジャースを含む追加の才能に対応するため、夜間のセッションを予定した。ロジャースは、どの名前で録音するかについて、所属していたバンドと意見が合わなかったため、ロジャースはソロで録音し、バンドはテネヴァ・ランブラーズとして録音した。[ 10 ]ロジャースとバンドは、バンドメンバーの一人の母親が経営する下宿屋に滞在したときに初めてセッションのことを知った。
カーター一家の到着は、より予想されていた。ラルフ・ピアは夏の初めに一家と文通していたが、後に「彼らを見たときはやはり驚いた」と書き記している。主な理由は彼らの外見だった。「彼らはふらりとやって来た」とピアは1959年の一連のインタビューでリリアン・ボーゲソンに語った。「彼はオーバーオールを着ていて、女性たちははるか昔の田舎の女性たちだった。まるでヒルビリーのようだった。しかし、サラの声を聞いた途端、もう分かった。素晴らしいものになるだろうと分かった。」[ 1 ]カーター一家はセッションの2回目の月曜日に4曲、翌日に2曲を録音した。8月1日、サラはオートハープを演奏しながらリードボーカルを務め、APはベースを歌い、18歳のメイベルは、メロディーとリズムの両方を担うことができる、独特で後に影響力のあるスタイルでギターを演奏した。ビクター社は、1927年11月4日にカーター・ファミリーの最初のレコード「Poor Orphan Child」と「The Wandering Boy」をリリースした。[ 1 ]
1927年のセッションでは、19組の演奏家または演奏グループによって76曲が録音された。
ピアは1928年にも2度目のセッションを行ったが、前回のような芸術的な成功は得られなかった。1927年にテネシー州ブリストルで行われた12日間のセッションで、ピアはアメリカに南部アパラチア地方の真髄を伝えることに成功した。その結果、カーター・ファミリーとジミー・ロジャーズという2人の新たなスーパースターが誕生した。
1987年、カントリー・ミュージック・ファウンデーションは、グラミー賞にノミネートされた2枚組LP『ザ・ブリストル・セッションズ』をリリースした。収録曲は35曲。1991年にはCDで再リリースされた。2011年には、ベア・ファミリー・レコードが、グラミー賞にノミネートされた5枚組CDボックスセット『ザ・ブリストル・セッションズ：カントリー・ミュージックのビッグバン 1927-1928』をリリースした。収録曲は124曲、120ページのハードカバーブックレット付き。
2015年、ソニー・レガシー・レコーディングスは、カントリー・ミュージック発祥の地博物館へのチャリティとして『Orthophonic Joy : The 1927 Bristol Sessions Revisited』をリリースした。[ 11 ]この2枚組CDは、ドリー・パートンやブラッド・ペイズリーなど、カントリー・ミュージック界の大スターたちが18曲をカバーし、1927年のオリジナル・セッションに敬意を表している。WSMのディスクジョッキーでカントリー・ミュージック史家のエディ・スタッブスが、1927年のレコーディング・セッションの物語を伝える19曲のナレーションを担当している。