スレイターズ・ノールの戦い

スレイターズ・ノールの戦い（1945年3月28日 ～4月6日）は、第二次世界大戦中にブーゲンビル島でオーストラリア軍と日本軍の間で戦われた。ブーゲンビル作戦の一部であるこの戦いは、日本軍第6師団の約3,300名の日本軍部隊（砲兵やその他の支援部隊を含む）が、南下してブインに向かっていたオーストラリア軍の主攻勢に対し反撃を開始し、プリアータ川近くのスレイターズ・ノールに攻撃を集中させたことで起こった。オーストラリア軍は第7旅団に所属し、第25歩兵大隊が最も激しく戦闘に参加したが、第9歩兵大隊と第61歩兵大隊も戦闘に参加した。

オーストラリア軍は、日本軍の集中攻撃を含む戦術に対し、装甲車両と砲兵を活用し、最終的にこれらが決定的な役割を果たした。3月下旬、雨天によりオーストラリア軍の進撃が停止した後、日本軍は数日間にわたり偵察攻撃を数回行い、その後オーストラリア軍に対して激しい攻撃を行った。丘への最終攻撃は4月4日から5日の夜に行われ、第25歩兵大隊B中隊の129名が約1,100名の日本軍の攻撃を撃退し、292名を殺害した。これが第7旅団の作戦への最後の参加となり、彼らはその後まもなく第15旅団と交代した。全体として、この戦闘で日本軍は620名が死亡、1,000名が負傷したと推定され、オーストラリア軍は189名の死傷者を出した。

1945年初頭、ブーゲンビル島の南東部は、秋永勉中将の指揮下にある日本軍第6師団[2]によって占領された^[注1 ] 。秋永^{師団は、第13}歩兵連隊（600名）と第23歩兵連隊（700名）、第6野戦砲兵連隊、第6工兵連隊、第6輸送連隊、第4野戦重砲連隊から構成され、総勢3,300名であった^{[ 4 ] [ 5 ] [注2 ] 。}

前年の11月、スタンリー・サヴィッジ中将率いるオーストラリア第2軍団は、フィリピンでの戦闘に転属したアメリカ第14軍団から島の責任を引き継いだ。当時、連合国は島内の日本軍の兵力を約17,500人と推定していたが、これは誤りであった^{[ 6 ] [注3 ]。}これらの部隊は兵力不足ではあったものの、効果的な戦闘作戦を実行できると考えられていた。これに対抗するため、民兵と第3師団、第11旅団、第23旅団のオーストラリア帝国軍部隊からなるオーストラリア第2軍団^{[ 8 ] [注4 ]}が攻勢に出る^{[ 10 ]}ことが決定され、島の北部、中部、南部の3方面での作戦が計画された^{[ 11 ] [ 12 ] 。}

その結果、島でのオーストラリア軍の作戦は3つの別々の攻勢に発展した。北部では、日本軍を狭いボニス半島に追い込んで封じ込めることが計画された。中央部では、パールリッジを占領することで、オーストラリア軍は東西の幹線道路を支配し、さらなる反撃から身を守るとともに、東海岸への進撃の道を開くことになっていた。そして、日本軍の大部分が集中している南部で主戦線が行われることになった。^{[ 11 ]}その結果、1月21日、サヴィッジはウィリアム・ブリッジフォード少将率いる第3師団に、ブーゲンビル島南部の日本軍を殲滅するために「迅速かつ精力的な行動」を取るよう指示した。師団の当面の任務は、南下してプリアタ川^{[注5 ]}まで進み、そこを横断する偵察隊を派遣することであった。サヴィッジは、日本軍師団は死傷者や病気、物資不足のために「弱体化し、バランスを崩している」 ^{[ 14 ]}と考えていた。レイモンド・モナハン准将率いる第29旅団は12月中旬に南部で作戦を開始し、ジャバ川を渡った後、エンプレス・オーガスタ湾沿岸に沿って艀による一連の上陸作戦を実施し、トゥジュ川、タベラ川、アデル川、フパイ川を迂回した。この作戦はオーストラリア軍によって「沼地の戦い」と呼ばれるようになった。この間の戦闘で日本軍は240人が死亡、オーストラリア軍は148人が死傷した。モナハン准将は指揮権も解任された。^{[ 15 ]}

1月下旬、南下する第29旅団の後方を守るためにジャバ川をパトロールしていたジョン・フィールド准将率いる第7旅団は、その後「モシゲッタを占領し、クポン-ニギタン-シシルアイ地域から敵を一掃し、プリアータ川沿いをパトロールする」任務を与えられた。 ^{[ 16 ]}当時、旅団の3つの歩兵大隊はそれぞれ定員をわずかに下回っており、戦闘開始時の前線には600人から700人の兵員がいた。^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

1月下旬、ジョン・マッキンナ中佐率いるオーストラリア第25歩兵大隊の1個中隊が、ソロモン海沿岸のモトゥペナ岬の南で水陸両用上陸作戦を実行し、マツンケイ方面へ進軍した。2月2日、同大隊はトコで再び上陸し、そこから北東へバタラ方面へ、そしてプリアタ川の西岸沿いにブイン道路方面へ進軍した。^{[ 20 ] [注6 ]}一方、さらに東では、第9歩兵大隊がトラックでトロキナからジャバ川へ移動し、その後ははしけでエンプレス・アウグスタ湾沿岸を移動し、マワラカに上陸してそこからモシゲッタ方面へ進軍した。第61歩兵大隊もジャバ川とパガナ川の合流点から出発してモシゲッタ方面へ進軍し、第2/8コマンドー中隊はさらに東で側面警備を行った。^{[ 20 ]}第1ニューギニア歩兵大隊の一部も、トコの北、第25大隊の左翼の海岸に上陸し、マカクへ進み、その後モシゲッタへ向かった。^{[ 22 ]}

3月4日、第25歩兵大隊の1個中隊が、ブイン道路が交差する地点の北向きの湾曲部で、南に向かってプリアータ川を渡った。この地点は後にガルビンズ・クロッシングとして知られるようになった。^{[ 23 ]}翌日、日本軍は渡河地点から南に約1km （0.62マイル）離れた、川と道路に近い小さな丘から追い出された。3月6日、日本軍の砲撃により、オーストラリア兵のカール・スレーター二等兵が負傷した。彼は交代要員が到着するまで持ち場を守っていた。この期間の唯一の死傷者は彼であり、丘は彼の名にちなんで名付けられた。^{[ 23 ] [注7 ]} 3月中、第25歩兵大隊はブイン道路に沿って南北に陣地を拡大し続け、第9大隊はモシゲッタから西へ移動して合流し、第61大隊はマカペカの東側を迂回した。^{[ 20 ]}しかし3月下旬には、大雨により主要道路が厚い泥で通行不能になったため、オーストラリア軍の進軍は一時的に停止した。^{[ 25 ]}  

日本軍は3月中、丘陵地帯を散発的に砲撃したが、オーストラリア軍にそれ以上の死傷者は出なかった。第25歩兵大隊は、プリアータ川の前の丘陵地帯周辺に司令部と主防御陣地を設置し、毎日パトロール隊を派遣した。3月9日、そのうちの1隊が、損害なしに日本兵10人を殺害したと報告した。 ^{[ 23 ]}日本軍はまた、夜明けの攻撃を開始した。軽機関銃手が忍び寄り、陣地を構築してオーストラリア軍の陣地を攻撃し、その後250ヤード（230メートル）離れた自軍の陣地へ退却した。前進が停止したため、オーストラリア軍は丘陵地帯周辺で大規模な攻撃を予想し始めた。^{[ 26 ] [ 27 ]}  

日本軍は3月15日から17日の間にオーストラリア軍に対して数回の攻撃を開始した。^{[ 26 ]} 3方向から砲火を浴び、包囲される危険にさらされたオーストラリア軍は3月19日、ブイン道路沿いに攻撃を開始し、日本軍の前線陣地を掃討することにはある程度成功したが、その後、ハタイ道路の交差点付近のトーチカと塹壕のシステムに遭遇した。^{[ 28 ]}第25歩兵大隊の指揮官マッキンナは、ディック・ジェフリーズ中尉率いる2個小隊に、機関銃分隊と数丁のPIAT対戦車兵器の支援を受けてトーチカを攻撃するよう命じた。2時間の銃撃戦と銃剣突撃が続いた。^{[ 29 ]}この攻撃は最終的に防御側によって撃退され、オーストラリア軍8名が死亡、14名が負傷した。^{[ 27 ] [ 30 ]} 2回目の攻撃は3月22日に開始された。重砲、迫撃砲、機関銃の支援を受けて、この作戦は成功を収めたが、それは主にレグ・ラッティ伍長の個人的な努力によるもので、彼は単独でいくつかの掩蔽壕を沈黙させた。^{[ 31 ] [ 27 ]}

オーストラリア軍が次の攻勢段階の準備を始めた頃、^{[ 32 ]}重要な情報により、日本軍が同地域で大規模な反撃を計画していることが確認された。^{[ 33 ]}丘陵周辺地域のオーストラリア軍はわずか400名しかおらず、オーストラリア軍が再編成する時間もなかったと判断した日本軍第17軍司令官神田正胝中将は、第6師団長秋永に南へのオーストラリア軍の進撃を遅らせるよう命じた。秋永は、この時点で師団の全兵力を投入してオーストラリア軍に反撃すれば成功する可能性があると判断し、その結果、プリアータ川を渡って攻撃を開始するよう師団に命令した。^{[ 5 ] [ 34 ]}秋永は2,000名を攻撃に投入し、1,300名を弾薬運搬兵として待機させる計画を立てた。^{[ 24 ]}

カール・ジェームズによれば、攻撃に関する詳細な命令は出されず、攻撃する歩兵連隊間の連携がほとんどないまま、計画が急遽立てられた。さらに、歩兵部隊の規模を拡大するため、野戦砲兵連隊の兵士がすぐにライフル兵に転用された。^{[ 24 ]}その一方で、スレイターズ・ノールにいたオーストラリア軍は、大規模攻撃の可能性を察知し、防御態勢の調整を開始した。兵士たちは射界を確保し、ノールの北、北西、南に明確な交戦区域を設定し、支援するビッカース中機関銃とブレン軽機関銃の効果を最大限に発揮できるようにした。有刺鉄線が敷設され、ブービートラップが設置された。^{[ 35 ]}

日本軍が丘を攻撃した翌日、B中隊の周囲で日本兵292人の死体が数えられた。^{[ 46 ] [ 47 ]}戦闘全体を通して、オーストラリア軍は日本兵620人の死者を確認し、さらに1,000人が負傷したと推定した。^{[ 48 ]}捕虜となった日本兵から得た情報から、オーストラリア軍は少なくとも2,400人の兵力と対峙したことが明らかになった。^{[ 49 ]}第23歩兵連隊の指揮官である河野浩二中佐と、師団上級参謀将校である本田松尾中佐も戦死した。^{[ 50 ]}負傷した日本兵4人も捕虜となった。オーストラリア軍の死傷者には、将校10人と下士官兵179人が死亡または負傷し、さらに戦闘とは関係のない問題で81人のオーストラリア兵が後送された。^{[ 51 ]}ただし、戦時中の日本軍の死傷者推定値はこれらの数字とは異なり、オーストラリア兵1,800人を殺害したと主張し、自軍の損害は死者280人、負傷者320人としている。ロングは、同じ報告書に基づくと、日本軍は戦闘中にその地域にいたオーストラリア兵はわずか400人だったと考えていたにもかかわらず、その5倍近い人数を殺害したと主張しているため、これらの数字は問題があると主張している。^{[ 5 ]}

この戦いの結果は、日本軍の指揮官たちに深刻な影響を与えた。ジェームズによれば、神田は「勝利を確信していたため、その後の作戦計画を何も立てていなかった」という。^{[ 52 ]}戦闘後、この地域の日本軍は本郷川まで撤退し、甚大な損害のため再編成され、歩兵、工兵、砲兵の各部隊が統合された。食糧不足、疫病の蔓延、そして故郷からの孤立により、日本軍兵士の士気は著しく低下し、多くの兵士が戦争の敗北を悟った。この時期には脱走兵が増加したが、大多数の兵士は命令に従って戦い続けた。^{[ 53 ]}

作戦上、この戦いはオーストラリア軍最高司令部に対し、装甲車両が歩兵と緊密に連携して使用され、通信線を保護する際にどれほど効果的であるかを証明した。^{[ 5 ]}負傷者を搬送するために機関銃運搬車を使用することも非常に効果的であった。 ^{[ 49 ]}地上の日本兵と将校は勇敢に戦い、明らかに失敗に終わった後も攻撃を続けたが、最終的にこの戦いはオーストラリア軍の決定的な勝利となった。しかし、ジェームズは、計画の不備と信頼性の低い通信も結果に影響を与えたと指摘している。^{[ 54 ]}ロングはさらに、日本軍司令官が戦術においてより柔軟であれば、結果は異なっていたかもしれないと主張している。オーストラリア軍の右翼は脆弱であったが、秋永はこの機会を利用しなかった。^{[ 5 ]}

戦術的な欠陥もあった。特に、攻撃直前にオーストラリア軍の通信線を切断し、攻撃中に密集して集団を形成するという予測可能な行動により、オーストラリア軍は機関銃で全力を尽くすことができた。第25歩兵大隊のオーストラリア軍指揮官マッキンナは、各中隊を効果的に展開し、いくつかの地点で戦闘を指揮した。射界は確保され、境界線が設定され、パトロールが維持された。^{[ 55 ]}それにもかかわらず、オーストラリア軍は、戦闘後すぐに成功を追撃しなかったため、機会を捉えることにも失敗した。最終攻撃の失敗後、日本軍は、オーストラリア軍が投入できたであろう追撃部隊に抵抗できるような部隊をその近辺に持っていなかったため、前進はホンゴライ川まで続けられた可能性があった。しかし、実際には、オーストラリア軍の補給線は伸びきっており、本格的な前進を続ける前に一時停止する必要があった。^{[ 56 ]}

戦闘直後の数日間、オーストラリア軍は丘の周辺でパトロール作戦を継続した。4月7日、第9歩兵大隊のパトロール隊が約30名の日本軍と衝突し、その後の交戦で日本兵4名が死亡した。また、4月8日には第61歩兵大隊のパトロール隊がさらに5名を殺害した。4月13日、第7旅団を徐々に撤退させ、第15旅団と交代させる命令が出された。^{[ 57 ] [ 58 ]}その後まもなく、第58/59歩兵大隊が第25旅団に代わって丘を占領し、第24歩兵大隊は4月17日にブイン街道沿いの進軍を再開し、^{[ 59 ]}その後、ホンゴライ川沿いの戦闘に参加した。^{[ 60 ]}しかし、第9歩兵大隊はすぐには撤退せず、5月初旬に第57/60歩兵大隊に引き継ぐまで北部地域に留まった。ブーゲンビル島での戦闘は、日本軍がオーストラリア軍の進撃に抵抗したため4月中ずっと続き、大雨と洪水で戦闘が収束する7月まで続いた。^{[ 61 ]}

戦後、 「スレイターズ・ノール」の戦功章は第25歩兵大隊と第2/4装甲連隊に授与された。第9歩兵大隊と第61歩兵大隊は同様に功績を認められなかったが、ゴードン・メイトランドによれば、その理由は説明されていないようだ。^{[ 62 ]} 3月22日の日本軍トーチカ攻撃での功績により、ラッティは後にヴィクトリア十字勲章を授与された。当初、大隊長のマッキンナは彼をより下位の殊勲章に推薦したが、旅団長のフィールドによる再審査で推薦が上位に引き上げられた。その後、 1945年7月にロンドン・ガゼットで発表された。^{[ 63 ] [ 64 ]}