ベンチェの戦い

ベンチェの戦いは、ベトナム戦争のテト攻勢中に、1968年1月31日にベトコン（VC）軍がキエンホア省の省都ベンチェを攻撃した際に起こった。戦闘は2月5日まで続き、米軍と南ベトナム軍がベトコンを駆逐し、ベトコンは328人の死者を出した。

アメリカでは、この戦いは、ジャーナリストのピーター・アーネットが報じた、ある無名の米軍少佐の「町を救うためには、町を破壊する必要があった」という言葉で最もよく記憶されている。この言葉はしばしば「村を救うためには、村を破壊しなければならなかった」と言い換えられる。しかし、この言葉の真偽については、しばしば疑問が呈されている。

メコン川の二つの支流に挟まれ、いくつもの小さな運河や川が縦横に走るベンチェーは、ミートー の南13.3kmに位置する。1967年当時、人口は約74,544人で、キエンホア省の省都であった。キエンホア省は水に囲まれた島嶼省で、隣接する4つの省とは橋で繋がっていなかった。^{[ 2 ]： 292}

1960年1月、ベトコンの女性幹部の中でも数少ないグエン・ティ・ディンが、南ベトナム政府に対する最初の大規模な武装蜂起をベンチェで率いた。ディンの率いる反乱軍は政府庁舎10棟を占拠し、43人を暗殺したが、10日後にベトナム共和国軍（ARVN）が市を奪還した。ディンは恒久的な解放区を確立することはできなかったものの、この反乱は南部のベトコン反乱軍に大きな刺激を与えた。ベンチェは南部反乱の発祥地として重要な位置を占め、また周辺の農村地帯はゲリラ作戦に最適な地形であったため、ベトコンは1960年代の大部分においてこの地域を重要な拠点として利用した。第4軍団顧問のウィリアム・ロバートソン・デソブリー陸軍准将は 、1968年の報告会で次のように述べている。「住民は分裂しており、反体制的で、概してサイゴンへの忠誠心はほとんど、あるいは全くない。南ベトナム軍第7師団は、過去2年間、この地での作戦においてほとんど成功を収めていない。」^{[ 2 ]： 292}

キエンホア省の農村部にはベトコンが多数駐留していたにもかかわらず、ベンチェ省自体はテト（旧正月）の数ヶ月前までは比較的平穏だった。^{[ 2 ]： 292}

1月31日、ベトコンはメコンデルタの16の省都のうち13を攻撃し、ミー・トー、カイ・ライ、ベン・チェ、カイ・ベー、ヴィン・ロンの大部分を占領した。^{[ 2 ]： 284}

31日の午前4時15分、第518主力部隊と第516地方部隊大隊からなる約800名のベトコン部隊がベンチェーへの攻撃を開始した。その日、ベンチェー市は、第7師団第1旅団の2個大隊と、ベトナム軍事援助司令部（MACV）顧問団93の約70名のアメリカ人顧問、および中央情報局（CIA）職員によって防衛されていた。MACVの施設（北緯10度14分11秒、東経106度22分26秒/北緯10.2364度、東経106.374度/北緯10.2364度、東経106.374度）は、ベンチェー市街地にある高さ10フィート（3.0メートル）の石積みの壁に囲まれた、街区全体を占める軍事施設であった。 ^{[ 3 ]}最初の攻撃から16時間以内に、ベトコンは事実上市街地全体とベンチェ川南岸の漁村群を制圧した。連合軍がまだ支配していたのは、MACV施設、省庁舎、ベトナム共和国国家警察本部、南ベトナム軍兵站基地を取り囲む4ブロックの区域だけだった。南ベトナム軍第10連隊の2個大隊が市街地への進撃を試みていたが、連隊長は攻撃を指揮中に戦死していた。米機動河川部隊（MRF）がミートーの救援に注力していたため、ベンチェの防衛隊はベトコンの完全制圧を防ぐため、主に航空支援と米海軍河川部隊534の哨戒艇（PBR）による艦砲射撃に頼らざるを得なかった。 ^{[ 2 ]： 293 [ 4 ]： 361} 

PBR 7-20と7-21は、ベンチェからほど近いハムルオン川沿いをパトロールしていたところ、市内から銃声が聞こえた。最初はベトナム兵がテトを祝っているのかと思ったが、すぐにベトコン特有の緑色の曳光弾に気づき、調査のためベンチェ川を下った。川を下って約1.6kmの地点で、北岸沿いにベトナム共和国海軍のLCVPが6隻、南岸の標的に向けて発砲しているのを発見した。その後まもなく、MACV基地からPBRに砲撃支援の要請があり、ボートは支援のため川を遡上した。すぐにベトコンの攻撃を受けたが、干潮と高い川岸のためベトコンの砲手はPBRを狙撃するのが難しく、ほとんどの弾丸はボートの上を無害に通過した。 PBRの50口径機関銃は、フルメタルジャケット弾、曳光弾、徹甲焼夷弾（API弾）を組み合わせてベトコンに反撃した。銃撃戦開始から1分も経たないうちにベトコンの銃声は止み、銃撃は収まった。その後、2機のPBRはMACV基地沖で待機し、PBR 7-13と7-14に交代した後、ハムルオン川に停泊中のUSSハーネット・カウンティに向かい、燃料と弾薬の補給を行った。^{[ 2 ]： 294}  

PBR 7-13と7-14はベンチェ橋まで進んだところで、運河の南岸から砲撃を受けた。ロケット弾か迫撃砲弾がPBR 7-14に命中し、数名の乗組員が軽傷を負った。他のPBR（一部は他の河川区間から）がすぐに現場に到着し、ベンチェ市場（北緯10度13分25秒、東経106度22分34秒）付近で橋を南岸から北岸へ渡ろうとしていたベトコンを射殺し始めた。60mm迫撃砲を装備したマークII PBRであるPBR 7-18は、MACV施設付近の標的を白リン弾と高性能炸薬弾で砲撃した。M72 LAWロケット弾を装備した水兵たちは、建物に潜むベトコンに発砲し、建物を炎上させた。他の建物は徹甲弾と曳光弾で焼き払われた。^{[ 2 ]： 294}ベトコンのロケット推進式手榴弾がPBR 7-18に命中し、操縦系統を破壊した。PBR 7-17と7-16はすぐに損傷したボートの救援に駆けつけ、南岸からの攻撃を無力化しようと機関銃の弾薬をほぼ全て使い果たした。全てのボートが小火器の攻撃を受け、7-18は40発以上の被弾を受け、最終的にPBR 7-16によって安全な場所まで曳航された。^{[ 2 ]： 296}

市場攻撃直後、航空支援が到着し始めた。最初に現場に到着したのは、HA(L)-3所属の海軍ヘリコプターで、MACVコンパウンド付近のベトコン陣地への攻撃を直ちに開始した。その後、米空軍のAC-47スプーキー攻撃機を含む他の航空機も続いた。USSハーネット・カウンティも、ベンチェ川とハムルオン川の合流点付近の目標を攻撃することで、この作戦に火力を加勢した。攻撃中、ハーネット・カウンティのボフォース40mm砲はベンチェ地域に2万発以上の徹甲弾を発射し、30棟の建造物、3つの掩蔽壕、サンパン1隻、レンガ工場1棟を破壊した。^{[ 2 ]： 297}

2月1日午後6時10分、米第9歩兵師団の増援部隊がベンチェに到着し始めた。第39歩兵連隊第3大隊B中隊と第60歩兵連隊第2大隊B中隊は、MACV基地にヘリコプターで着陸し、防衛線を強化した。2月2日の朝、第3/39歩兵連隊の残りの部隊がMACV基地に着陸し、第2/39歩兵連隊は市の東に着陸し、第3大隊と合流するために西へ移動した。第3大隊は防衛陣地から脱出し、東へ移動を開始する予定だった。両部隊とも激しい抵抗に遭遇した。市街戦に慣れていない第3大隊は、ゆっくりと家々を一つずつ進軍したが、市の東端の幹線道路付近で足止めされ、それ以上前進して姉妹大隊と合流することができなかった。第2大隊は、大隊規模のベトコン部隊と遭遇し、着陸地点から市の北端まで移動せざるを得なくなった。この時点で、2つの大隊は16人の兵士を失い、完全に身動きが取れなくなり、前進できなくなった。市の東部に航空支援が要請され、8ブロックのエリアに7回の出撃が行われた。これらの攻撃により、ベトコンの陣形は崩壊し、ベトコンは開けた水田を横切って逃走を余儀なくされ、そこでヘリコプターガンシップ、砲兵、固定翼機による攻撃を受けた。航空支援により、第2大隊と第3大隊は大きな前進を始めた。ベンチェ川河口付近のレンガ工場（北緯10度13分12秒、東経106度21分04秒）は、最後に破壊された建造物の1つだった。ベトコンの残党が蜂の巣状の建物に撤退し、陸軍は降伏交渉を試みたが、ベトコンは拒否した。陸軍は建物に部隊を突入させる代わりに、ハーネット・カウンティに40mm砲による支援を要請し、建物を破壊した。^{[ 2 ]： 297}比較的軽微な戦闘が3日間続いた後、これらの部隊はベトコンを一掃し、2月5日にドンタム基地キャンプに戻った。第3旅団の事後報告書には、「敵が事実上市街地全体を支配していたため、ベトコンを野外に追い出すには、絶え間ない狙撃の下、戸別訪問、通りごとの前進が必要となった」と記されている。^{[ 2 ]： 298 [ 4 ]： 370-1}

米軍はベトコン兵328人を殺害したが、そのほとんどはベンチェーの戦いでの出来事だった。キエンホア省の民間人犠牲者は、死者528人、負傷者1,219人に上った。ベンチェーは戦闘で甚大な被害を受け、5,000戸以上の家屋が破壊され、ベンチェーとその近隣のモーカイ地区には3万人以上の避難民が発生した。^{[ 2 ]： 298-299}

ベンチェーで戦った前線航空管制官パイロット、ジェームズ・K・ギブソン米空軍少佐は、ベンチェーを戦場に選んだのはベトコンのせいだと非難した。「我々がこれらの標的を選んだ方法はベトコンによって決められた。彼らが戦場を選んだので、我々には標的をどこに置くかを選ぶ余地はなかった。」^{[ 2 ]： 299}

2月7日、AP通信の記者ピーター・アーネットはベンチェーに飛び、そこで起きている戦闘を取材した。彼が提出したレポートの中で、彼は匿名の米軍少佐の「町を救うためには、町を破壊する必要があった」という言葉を引用した。^{[ 5 ]}アーネットの言葉はアメリカのメディア全体に急速に広まり、米国陸軍軍事史センターの歴史家ウィリアム・H・ハモンドによれば、すぐに「戦争の伝説となり、反戦運動の最も有用な象徴の一つとなった」^{[ 2 ] : 299}アーネットはどの将校の言葉を引用したのか決して明かさなかった。2018年のブルームバーグ・ニュースの記事によれば、「右派の一部では、アーネットがこの言葉を捏造したということが定説となっている」。この記事は「救うために破壊する」という表現の歴史的な用例をいくつか挙げ、この比喩を考案したのではなく、名前の明かされていない少佐が長年使われてきた比喩を用いたのだと示唆している。^{[ 6 ]}