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『オルフェウス降臨』はテネシー・ウィリアムズによる三幕劇である 1957年3月17日にブロードウェイで初演され、モーリーン・ステイプルトンとクリフ・ロバートソンが出演、ハロルド・クルーマンが演出したが、上演期間は短く（68回）、成功もさほどではなかった。 [ 1 ] [ 2 ] 1989年にブロードウェイで再演され、ピーター・ホールが演出、ヴァネッサ・レッドグレイヴとケヴィン・アンダーソンが主演した。 [ 3 ]この作品はプレビュー公演13回、本公演97回上演された。 [ 4 ]
この劇は、ウィリアムズが1940年に書いた『バトル・オブ・エンジェルズ』という以前の劇を改作したものである。ウィリアムズはマイラ・トーランスという役をタララ・バンクヘッドのために書いたが、彼女は「この劇は無理よ、ダーリン。でも、座って一緒に一杯飲んで」と言って役を断った。[ 5 ]同年、ボストンでプレビュー公演が行われ、ミリアム・ホプキンスが主演した。これはウィリアムズが書いた最初の上演された劇であり、彼によれば「大失敗」だった。ある時点では、ボストン市の検閲官と市議会が、その「わいせつで不道徳な」言葉遣いを理由に上演中止をちらつかせた。[ 6 ]『バトル・オブ・エンジェルズ』は、1974年にサークル・レパートリー・カンパニーがマーシャル・W・メイソンの演出で6シーズン目を上演するまで、34年間ニューヨークでは上演されなかった。
ウィリアムズは1951年までに『バトル・オブ・エンジェルズ』を書き直していた。 [ 7 ] 1957年に『オルフェウス降臨』が発表されたとき、ウィリアムズは次のように書いている。「表面的には、そして今もなお、南部の保守的なコミュニティに迷い込んだ奔放な少年が鶏小屋に狐が入り込んだような騒ぎを起こす物語である。しかし、今ではおなじみの表面の下には、人々の心を悩ませる未解決の疑問と、それらを問い続けることと、答えとは言えない決められた答えを受け入れることの違いについての劇がある。」
ミシシッピ州の小さな町にあるトーランス雑貨店で、おしゃべり好きな主婦のドリーとビューラは、店主のジェイブ・トーランスがメンフィスで手術を受けて帰ってきたばかりだが、危篤状態だと話していた。社交界の華であるキャロル・カトレアが電話をかけに店にやってくる。少し後、放浪の歌手兼ミュージシャンのヴァルがやってくる。キャロルはヴァルに色目を使って、以前ニューオーリンズで会ったことがあると主張するが、ヴァルは彼女のことを全く知らないと否定する。夫が病気のため店を切り盛りしているトーランス夫人は、ヴァルを店員として雇うことに同意する。
数週間後、ヴァルはレディにニューオーリンズでの荒れた過去を語り、かつてキャロルを知っていたことを認める。キャロルの裕福な兄でレディの元恋人であるデイビッド・カトレアが店に入ってくると、レディは彼が自分のもとを去った時に彼の子供を中絶したと告げる。ヴァルは保安官の妻ヴィーと彼女の絵について話している最中、ヴィーの夫タルボットに彼女の手にキスをしているところを目撃される。レディはヴァルを店に泊まらせるが、ヴァルはベッドのシーツを取りに店を出た隙にレジから金を盗む。ヴァルは金を返して店を出ようとするが、レディは彼に留まるよう懇願する。
イースターの日、ジェイブはレディに、彼女の父親の死は自分のせいだと告げ、出血を起こします。日没時、ヴィーは復活したキリストの幻影に目がくらんだと言い、ヴィーの夫は彼女を助け起こしたヴァルを叱責します。ヴィーの夫である保安官タルボットは、日の出までに町を出るようにヴァルに命じます。ヴァルは出発しようとしますが、レディが彼を引き止めようとします。レディは看護師に夫に致死量のモルヒネを投与して殺すように頼みますが、看護師は拒否します。その後、レディはヴァルに、彼の子を身ごもっていることを告げ、このことで新しい人生を楽しみにしているとヴァルに伝えます。
二人は店に隣接する新しく装飾された軽食店を歩き回り、新たな始まりの約束を象徴する。ヴァルとレディが抱き合っていると、ヴァルは上を見上げ、ジェイブが床に穴を開け、そこから軽食店の天井まで穴を開け、店内に灯油を投げ込み、火をつけているのを目にする。ジェイブは二階の窓から、ヴァルが店に火をつけた、そして「店を強盗している」と叫んでいる。レディは軽食店のドアから逃げ出し、ジェイブの部屋に向かって階段を上りながら「ジェイブ、だめよ！」と叫ぶ。するとジェイブは階段でレディを撃つ。レディが死ぬと、地元の保安官と消防隊が正面玄関を破って入ってきて、ヴァルが店から逃げ出そうとしているのを見て、放水ホースを全開にして、最終的にヴァルを燃え盛る建物の中に押し戻し、殺害する。レディは夫ジェイブの銃弾で死にゆく間際、ヴァルの名前を叫ぶ。
最後の場面で、キャロルは焼け落ちた雑貨店の跡地を歩いていると、別の浮浪者が辺りを見回し、ヴァルのヘビ革のジャケットを見つける。キャロルはジャケットと引き換えに金の指輪を渡し、「逃亡者」について独白する。
1959年には、マーロン・ブランドとアンナ・マニャーニ主演の映画化作品『逃亡者』が公開された。監督はシドニー・ルメットで、舞台版と同様に興行的に失敗した。[ 8 ]ピーター・ホールの舞台版をテレビ化した『オルフェウス降臨』は、ヴァネッサ・レッドグレイブ主演で1990年に放送された。また、この戯曲は1994年にブルース・セイラーとJD・マクラッチーによって2幕のオペラとして脚色された。