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始祖鳥類（古典的にはArchaeornithes ）は、絶滅した最初の原始的な爬虫類のような鳥類のグループである。これは進化上の過渡期の化石であり、非鳥類恐竜の祖先と派生した現代の鳥類（鳥類恐竜）の中間に位置する原始的な鳥類である。
初期の鳥類の化石は、20世紀後半までほとんど知られていなかった。知られている化石はすべて、肋骨が融合し胸骨が竜骨状に伸びた比較的現代的な構造の鳥類か、後期ジュラ紀のゾルンホーフェン・プラッテンカルク層に生息する「ウルフォーゲル」に分類されていた。両者の生理学的および解剖学的差異が非常に大きかったため、後者のために「始祖鳥類」という亜綱が設立された。
20世紀末から21世紀初頭にかけて、保存状態の良い初期の鳥類の化石がいくつか発掘されたことで、鳥類の進化に関する知識は劇的に増加しました。[ 1 ]コンパクトな体、爪のない翼、小翼などの現代の鳥類の特徴の進化は、連続した段階を経て現れることが現在では知られています。今日、始祖鳥類は入れ子になった単系統群に分類されており、現代の文献ではこの名前はほとんど使用されていません。
伝統的な分類では、鳥類の 2 つの亜綱のうちの 1 つであり、もう 1 つの亜綱は、短い現代的な尾を持つ鳥類であるNeornithesです。この分類は1893 年にハンス・フリードリヒ・ガドウによって確立され、アルフレッド・ローマー(1933 年) および 20 世紀の大半にわたる後続の著者によって引き継がれました。[ 2 ]ヘスペロルニスのような歯を持つもののそれ以外は現代的な鳥類など、他の中生代の鳥類は、後者の下の独自の超目であるOdontognathaeに含まれていました。[ 3 ]
ローマーによれば、始祖鳥類は、鉤爪のある翼、大きな尾叉のない爬虫類型の肋骨、そして長く骨質の尾を持つことで特徴づけられる。[ 4 ]このグループが設立された時点での既知のメンバーは、始祖鳥と始祖鳥であった。[ 5 ]現在では、この2つは単一の種、始祖鳥リソグラフィカを表していると考えられており、始祖鳥のベルリン標本は始祖鳥である。[ 6 ]コンフキウス鳥類とエナンティオルニスは、グラドウが鳥類を2つの亜綱に分類してから1世紀後に発見された。これらは、鉤爪のある翼を持ち、尾が縮小し、尾端骨が棒状（現代の鳥類の鋤状の尾端骨とは対照的）で、尾叉が小さいという点で、ローマーの始祖鳥類と新鳥類の記述の中間に位置する。[ 3 ]
現在では古生物学者によってほとんど使用されていないこの用語は、2007年に鳥類学者のLivezeyとZusiによって、始祖鳥科と孔子鳥科を含むグループに対して復活した。[ 7 ]