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エージェント探知とは、人間を含む動物が、実際にエージェントが関与しているかどうかに関わらず、知覚力のある、あるいは知的なエージェントが意図的に介入していると推測する傾向のことである。これは宗教の起源と関連付けられている。
人間は生存戦略としてエージェント検出を進化させてきたと考えられている。知能を持つエージェント（敵や捕食者など）の存在が不確かな状況では、予防措置を講じることができるように、その存在を想定することが生存上の利点となる。例えば、人間が地面にライオンの足跡かもしれない窪みを見つけた場合、念のためライオンがいると想定する方が有利である。[ 1 ]
心理学者のカート・グレイとダニエル・ウェグナーは次のように書いています。[ 2 ]
エージェントを検出できなかった場合のコストは高く、誤って検出した場合のコストは低いことから、研究者たちは、人間は「過剰に活動するエージェント検出装置」、つまり環境中の出来事をエージェントの行動に容易に結びつける認知モジュールを備えているのではないかと示唆している。
偽陽性を検出することで動物は生き残り、より高い適応度を得ることができた。偽陽性を見逃すと、怪我や死に至る可能性があるからだ。この意思決定プロセスは、信号検出理論を用いて以下のように図示できる。
多くの動物は、他の動物を避けたり狩ったりする際に、主体性拘束を示す。動物は、他の動物を避けたり近づいたりするために、他の動物の行動傾向を観察し解釈し、逃げるか攻撃に抵抗するかを決定できなければならない。多くの場合、この反応は本能的な反応によって促進される。しかし、人間や他の霊長類は、他の主体をよりよく理解するために、心の理論を他の主体に投影することができる。特に人間は、信念を投影したり感情を推測したりするために、主体に意図を帰属させ、それは次の 2 つのステップを含む: [ 3 ]
科学者たちは、行動する神への信仰はエージェント検出の進化の副産物であり、適応特性の副作用として形成された非適応特性であるスパンドレルとみなすことができると考えている。 [ 4 ]問題となっている心理的特性は、「森の中で小枝が折れる音が聞こえたら、おそらく何らかの知覚力のある力がその背後にある」というものであり、霊長類は自分たちを食べたり殺そうとする潜在的な捕食者を避けるようになる。仮説として、この特性は過敏なエージェント検出という形で現代人の中に残っている可能性がある。人間は、他のエージェントの意図を推測するだけでなく、それをよりよく理解するためにエージェントの知覚力を投影する。そのため、一部の進化心理学者は、「たとえ折れる音が風によって引き起こされたとしても、現代人は依然としてその音を知覚力のあるエージェントに帰属させる傾向があり、その人物は神と呼ばれる」と理論づけている。[ 5 ]
ウルリッヒ・キューネンらによると、宗教も集団の結束の形成に役割を果たした可能性がある。[ 3 ]人間の脳が進化するにつれて、認知能力の向上により、認知計算能力の向上によって人間はより良く組織化され、生き残ることができた。人間の脳の新皮質比（灰白質の体積）は、摂取エネルギーの20%を消費しながら体重のわずか2%であるため、他の動物と比較してはるかに大きい。[ 6 ]社会脳仮説は、脳が大きくなるにつれて、人間はコミュニケーションのツールとして言語やその他の表現形式を発達させたと説明している。これにより、知識や資源の共有が進み、集団メンバーの適応度が高まった。時間が経つにつれて、集団が大きくなり複雑になるにつれて、社会秩序を維持するためにより多くの精神的能力が必要になった。
人間は、主体性に関する共通の考えに基づいて互いに結びついてきた。共同での情報交換により、集団は規則、役割、儀式を確立することができ、宗教的および超常的な慣習という現象につながった。神聖な規則と役割により、すべてのメンバーが役割を持ち、階層構造に従うことが保証された。集団の生存に貢献した者は報われた。この構造はまた、ジョナサン・ハイトが『正義の心』で主張しているように、フリーライダー問題（他者の生存努力を利用してほとんど貢献しない者）をほぼ解決した。[ 7 ]
However, agent detection alone may not have been the primary catalyst for the belief in supernatural agents. Gray and Wegner assert that agent detection is likely to be a "foundation for human belief in God" but "simple over attribution of agency cannot entirely account for the belief in God..." because the human ability to form a theory of mind and what they refer to as "existential theory of mind" are also required to "give us the basic cognitive capacity to conceive of God."[2]
Since it takes time to think of why a stimulus is present while simply reacting to it goes much faster, some evolutionary biologists criticize the assumption that agent detection would enhance the ability to escape predators as making a fast escape is of high importance to survive. These biologists state that simple reactions to stimuli that do not take a by-route over speculation about causes, such as running from the shape of certain footprints or a pair of eyes by simple reflex without even making a time-consuming association to a predator, would be selected instead by saving one step and therefore time. As a result, these biologists conclude that there are no specialized brain mechanisms for agent detection.[8][9]