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1794年5月7日の戦闘は、フランス革命戦争初期にイギリスの戦列艦とフランスのフリゲート艦の間で行われた小規模な海戦である。フランス海軍は、巡回フリゲート艦で商船を拿捕することでイギリスの貿易を妨害しようとしたが、イギリスは特にヨーロッパ海域でより大型の軍艦で船団を護衛することでこれに対抗した。1794年5月5日、コークからの船団を護衛していたイギリスの艦隊は、接近してくるフランス艦2隻を発見し、追跡を開始した。フリゲート艦とコルベット艦は戦力的に劣勢で離れ離れになり、船団の護衛艦も同様に、それぞれが襲撃艦の1隻を別々のコースで追跡した。
夕方までにフランス艦のうち1隻は無事に脱出したが、もう1隻は依然として追跡を受けており、アタラント号のシャルル・リノワ艦長は敵艦を撃退するために様々な戦術を試みたが、いずれも失敗に終わった。結局、2日近く続いた追跡の末、フランス艦ははるかに大型のイギリス海軍の74門砲搭載三等戦艦HMSスウィフトシュア号の射程圏内に入り、勇敢な抵抗にもかかわらず、40名以上の死傷者を出したため、間もなく降伏を余儀なくされた。リノワ艦長は降伏したものの、圧倒的に不利な状況下で艦を守ったその行動は広く称賛された。[注1 ]
この交戦後、1794年5月に展開された大西洋戦役の一環として編成されたフランスの戦艦隊が、その日の残りの時間、両艦を追跡した。追跡対象は最終的に日没後に逃走した。アタランテは後にイギリス海軍に編入され、HMSエスピオンと改名された。
1793年春にイギリスとフランスの間で戦争が勃発した時、両国の海軍は運命が異なっていた。イギリス海軍は1792年から紛争に備えて警戒態勢を強化していたが、フランス海軍はフランス革命の混乱からまだ立ち直っておらず、海軍の階級制度が崩壊し、経験豊富な士官や水兵が不足していた。[ 1 ]戦争初期のフランス海軍の戦略は、イギリスの商船の活動を妨害するために、戦隊と軽艦艇をイギリスの貿易ルート沿いに派遣することであった。これに対し、イギリスは相互防衛のために商船を船団に編成し、ヨーロッパ海域ではフランス船の襲撃から身を守るために軍艦に護衛させた。[ 2 ]
1794年の春までに、フランスは不作により飢餓の危機に瀕し、混乱状態に陥っていた。食糧供給を確保するため、フランスはアメリカ植民地とアメリカ合衆国に頼り、ハンプトン・ローズで大規模な穀物輸送船団を編成した。[ 3 ]この輸送船団の安全を確保するため、フランス海軍は1794年5月中に大西洋艦隊の大部分を海上に派遣し、ルイ・トマ・ヴィラレ・ド・ジョワイユーズ指揮下の大型戦隊、独立巡洋艦、および主要艦隊を編成して作戦行動を行った。[ 4 ] 5月5日、独立して作戦行動を行っていた2隻のフランス艦、シャルル・リノワ艦長指揮下の36門フリゲート艦アタラントとコルベット艦ルヴレットは、コークから3日離れた南西方向へ航行するイギリスの輸送船団を発見し、調査のために接近した。[ 5 ]
リノワが発見した船団は、チャールズ・ボイルズ艦長指揮下のスウィフトシュアとジェームズ・ヴァション艦長指揮下の64門砲搭載のHMSセント・オールバンズという2隻の戦列艦の護衛下にあった。[ 6 ] 17時45分、フランスのフリゲート艦が西から接近し、直接行動を起こさなければ船団全体を守れないと悟ったボイルズは、スウィフトシュアとセント・オールバンズを新参者の方へ向け、旗を掲げ、スウィフトシュアは大型艦アタランテの方向へ3発の砲弾を発射した。イギリス艦は総重量も戦力もフランス艦をはるかに凌駕しており、リノワは自分の間違いに気づくとすぐに、追撃を逃れるために艦隊を旋回させ全速力で航行するよう命令し、フランスの三色旗を掲げ、艦尾に設置された砲である後部追撃砲で追撃艦に砲撃した。[ 7 ]
フランス艦はすぐに分離した。セント・オールバンズはルヴレットを追跡し、スウィフトシュアはアタランテに集中した。その夜の残りの間、2つの追跡は続いた。その後、暗くなってから、ルヴレットはセント・オールバンズを追い越して逃げることができた。[ 5 ] しかし、スウィフトシュアはアタランテとの連絡を維持していたため、5月6日午前4時までに、フランスのフリゲート艦は北西で戦列艦の約2.5海里（4.6km ）前方に位置し、風向きは北北東であった。翌日一日中、リノワはボイルの追跡から逃れることができず、午後5時30分にスウィフトシュアは再び砲撃を開始できるほど接近し、アタランテが再び射程外に退くまで1時間半にわたって艦首追撃砲を使用した。 [ 5 ]夕方の間、フランスのフリゲート艦はスウィフトシュアの前方2海里（3.7 km）を維持することができたが、真夜中にリノワは南へ針路を変え、暗闇がその動きを隠蔽し、アトランテがボイルから逃れることができると期待した。 [ 8 ]
午前2時になると、リノワの策略が失敗し、スウィフトシュアがまだアタランテを追っていることが明らかになった。さらに重要なことに、この作戦によってフリゲート艦の速度が著しく低下した。リノワは風上に向かって進路を変えたが、ボイルズは午前2時30分に射程圏内に入り、右舷の砲で小型艦に発砲した。[ 8 ]長時間の追跡で乗組員は疲弊していたが、リノワは応戦し、両艦は長距離で砲撃を交わし、短い交戦でフリゲート艦ははるかに深刻な損傷を受けた。[ 9 ] 午前3時25分までに、リノワは降伏を余儀なくされ、艦の索具はぼろぼろになり、乗組員の死傷者が増えた。[ 10 ]ボイルズはその後、捕獲した乗組員をフリゲート艦に 提供し、生き残ったフランス人乗組員のほとんどを捕虜として自分の艦に乗せた。フランス船の死傷者は多く、乗船していた274人のうち10人が死亡、32人が負傷した。一方、スウィフトシュア号では死者は1人だったが、索具に多少の損傷を受けていた。[ 11 ]
ボイルズは勝利を長く静かに楽しむことはできなかった。5月7日午前10時、フランス人捕虜の移送が完了した直後、水平線上に帆が発見された。これらはすぐに、スウィフトシュアとアタランテを阻止して拿捕するために急いでいる3隻のフランス戦列艦であることがわかった。これらの艦は、ヨーロッパ海域に間もなく到着するアメリカの穀物輸送船団を探すために前日にロシュフォールを出港したジョゼフ＝マリー・ニエリー副提督の艦隊の一部であった。 [ 4 ]ボイルズは迅速に命令を下し、アタランテの拿捕した乗組員に分かれてスウィフトシュアとは異なる航路で逃走し、フランス軍に戦力を分散させるよう指示した。高速フリゲート艦アタランテはすぐに追跡を振り切り、大西洋に逃げ込んだ。拿捕した乗組員は、船上のフランス人捕虜の助けを借りて、追跡の最中に損傷したメイントップセイルを交換することさえできた。スウィフトシュア号は速度が遅かったが、ボイルズは日中、自分の船とフランス軍との距離を広げることができ、最終的に22時までに追跡者を振り切った。[ 10 ]
両艦は5月17日にコークに無事到着し、ロバート・キングスミル少将は海軍本部に書簡でこの作戦を報告した。 [ 11 ]アタランテはその後、HMSアタランタという名の艦が就役していたため、HMSエスピオンという名で36門フリゲート艦としてイギリス海軍に就役した。[ 9 ]長く勇敢な抵抗を行ったリノワは、特に歴史家のウィリアム・ジェームズから高く評価され、ジェームズは1827年にリノワの「努力は…非常に功績のあるものであった」と書き、イギリスのフリゲート艦との交戦では「アタランテがもし敗北したとしても、非常に高い代償を払っただろう」と考えた。[ 8 ]イギリス到着後まもなく、リノワは捕虜交換でフランスに送還された。[ 10 ]
北緯54度25分26秒、西経10度48分18秒/北緯54.424度、西経10.805度/北緯54.424度、西経10.805度