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1952年7月12日から29日にかけて、ワシントンDCで一連の未確認飛行物体（UFO）の目撃情報が報告され、後にワシントン・フラップ、ワシントン・ナショナル空港目撃情報、またはワシントン侵略として知られるようになった。[ 1 ]最も広く報道された目撃情報は、7月18日～19日と7月26日～27日の2週連続の週末に発生した。UFO史家のカーティス・ピーブルズはこの事件を「1952年の（UFO）フラップのクライマックス」と呼び、「ブルーブック計画と空軍がこれほど大量の（UFO）報告を受けたことは、それ以前にも以後にもなかった」と述べている。[ 2 ]これは、これまでで最も有名なUFO目撃情報の一つとなった。
1952年のUFO騒動は、1952年の夏に未確認飛行物体の報告に対するメディアの注目が前例のないほど急増し、ワシントンDC上空での目撃報告で最高潮に達した[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]。 その前の4年間で、米空軍は合計615件のUFO報告を記録していたが、1952年の騒動の間、717件を超える新たな報告を受けた[ 6 ] 。プロジェクト・ブルーブックのディレクター、エドワード・J・ルッペルトは後に、「1952年の6か月間に、国内の主要新聞148紙が合計16,000件以上の空飛ぶ円盤に関する記事を掲載した」と回想している[ 7 ] 。
4月3日、AP通信は、ライフ誌に掲載予定の記事で、空軍がUFOに真剣に関心を持っていることが明らかになると報じた。[ 8 ]ルック誌 の6月号では、天体物理学者のドナルド・ハワード・メンゼルが、UFOは温度逆転によって生じる光学的蜃気楼であると提唱した記事が掲載された。[ 9 ] [ 10 ]アメリカの新聞は、フランスの天文学者エルネスト・エスクランゴンによる同様の発言を取り上げ、ソニックブームが報告されていないことから、UFOは超音速機ではないと説明して「UFO報告」を否定した。[ 11 ]
4月7日、マリリン・モンローを表紙に起用したライフ誌[ 12 ]は、「宇宙からの訪問者はいるのか？ 」というタイトルで空飛ぶ円盤の記事を掲載し、空飛ぶ円盤の報告が地球外生命体の宇宙船によるものである可能性を真剣に検討した最も信頼できるメディアとなった[ 13 ] [ 14 ]。 この記事をめぐる宣伝が、その夏に続いた報告の波に寄与したと考えられている[ 15 ] [ 16 ]。
UFO騒動が最高潮に達した時期には、首都ワシントンD.C.で2週連続の土曜日の夜にUFOが目撃されたという報告があった。
1952年7月19日土曜日の午後11時40分、ワシントン・ナショナル空港の航空管制官エドワード・ニューゲントは、レーダー上で7つの物体を発見した。[ 17 ]物体は市街地の南南西15マイル（24km）に位置しており、その地域には既知の航空機はなく、物体は確立された飛行経路に従っていなかった。ニューゲントの上司で、同空港の上級航空管制官であるハリー・バーンズは、ニューゲントのレーダースコープで物体を監視していた。彼は後に次のように書いている。「我々はすぐに非常に奇妙な状況が存在することを知った…それらの動きは通常の航空機の動きとは全く異なっていた。」[ 18 ]
バーンズは管制官2人にニューゲントのレーダーを点検させたところ、正常に作動していることがわかった。バーンズは次にナショナル空港のレーダー管制塔に連絡した。そこの管制官であるハワード・コックリンとジョー・ザッコは、自分たちのレーダー画面にも正体不明の点滅があり、空中に浮かぶ「明るい光」が信じられないほどの速さで飛び去ったのを見たと述べた。[ 17 ]コックリンはザッコに「あれを見たか？あれは何だったんだ？」と尋ねた。 [ 17 ]
この時点で、レーダースコープのすべてのセクターに他の物体が現れました。それらがホワイトハウスと米国議会議事堂の上空に移動したとき、バーンズはナショナル空港から 10 マイル (16 km) 離れたアンドリュース空軍基地に電話しました。アンドリュースはレーダーに異常な物体はないと報告しましたが、すぐに空軍兵が基地の管制塔に奇妙な物体を目撃したと電話しました。管制塔にいた空軍兵ウィリアム・ブレイディは、「オレンジ色の火の玉のように見え、尾を引いている物体…[それは]私が今まで見たことのないものでした」と目撃しました。[ 17 ] [ 19 ]ブレイディが管制塔の他の職員に警告しようとしたとき、奇妙な物体は「信じられないほどの速度で飛び去りました」。[ 19 ]
ナショナル空港の滑走路の1つで、キャピタル航空のパイロットであるSCピアマンは、 DC-4のコックピットで離陸許可を待っていた。流星と思われるものを見つけた後、管制塔のレーダーが彼の位置に接近する未知の物体を検出したと告げられた。ピアマンは14分間に6つの物体、つまり「白く、尾がなく、高速で移動する光」を目撃した。[ 20 ] [ 17 ]ピアマンは目撃中バーンズと無線で連絡を取っており、バーンズは後に「それぞれの目撃は、彼の飛行機の近くで見える点と一致していた。彼が光が高速で走り去ったと報告したとき、それは私たちのスコープ上では消えた」と語った。[ 21 ]
一方、アンドリュース空軍基地では、管制塔の職員がレーダーで追跡していた物体は、一部は未確認物体と考えられていたが、一部は単なる星や流星だと疑い、ある事例ではそれを証明できた。[ 22 ]しかし、チャールズ・ダベンポート軍曹は南にオレンジがかった赤い光を目撃した。その光は「静止しているように見えた後、方向と高度が急激に変化し…これが数回起こった」。[ 21 ]ある時点で、ナショナル空港の2つのレーダーセンターとアンドリュース空軍基地のレーダーは、無線ビーコンの上空に浮かぶ物体を追跡していた。その物体は3つのレーダーセンターすべてで同時に消えた。[ 23 ]
午前3時、デラウェア州ニューキャッスル空軍基地からアメリカ空軍のF-94スターファイア戦闘機2機がワシントン上空に到着する直前、すべての物体がナショナル空港のレーダーから消えた。しかし、ジェット機が燃料が少なくなって離陸すると、物体が戻ってきたため、バーンズは「UFOが無線通信を監視し、それに応じて行動していた」と確信した。[ 21 ]物体が最後にレーダーで検出されたのは午前5時30分だった。
1952年7月19日～20日の目撃情報は、全国の新聞の一面トップ記事となった。典型的な例として、アイオワ州のシーダーラピッズ・ガゼット紙の見出しには、大きな黒字で「円盤が首都上空に群がる」と書かれていた。[ 24 ]偶然にも、 UFO目撃情報に関する空軍のプロジェクト・ブルーブック調査の責任者であるエドワード・J・ルッペルト空軍大尉は、当時ワシントンに滞在していた。しかし、彼が目撃情報を知ったのは、7月21日月曜日にワシントン地域の新聞の見出しを読んだ時だった。[ 25 ]ペンタゴンの情報将校と目撃情報について話した後、ルッペルトはワシントン周辺を移動して目撃情報を調査するためにスタッフカーを入手しようと数時間費やしたが、スタッフカーは将軍と上級大佐しか使用できないため拒否された。彼は自費でタクシーを借りることができると言われた。この時点でルッペルトは非常に苛立ち、ワシントンを離れ、オハイオ州デイトンのライト・パターソン空軍基地にあるブルーブック本部へ飛行機で戻った。 [ 26 ]デイトンに戻ると、ルッペルトは空軍レーダー専門家のロイ・ジェームズ大尉と話をし、ジェームズ大尉は異常気象が未知のレーダー目標の原因になった可能性があると考えた。[ 27 ] 7月24日、2人の空軍大佐がハミルトン空軍基地からコロラドスプリングスに向けて離陸し、未確認の三角形の物体を目撃したと報告した。[ 28 ]
1952年7月26日土曜日の午後8時15分、ワシントンに向かうナショナル航空のパイロットと客室乗務員が、飛行機の上空にいくつかの光を目撃した。数分以内に、ナショナル空港の2つのレーダーセンターとアンドリュース空軍基地のレーダーが、さらに多くの未知の物体を追跡した。[ 29 ]米空軍のチャールズ・E・カミングス上級曹長はアンドリュースで物体を目視で観察し、後に「これらの光は流れ星の特徴を持っていなかった。軌跡はなく、私がこれまで見たどの流れ星よりも速く移動していた」と述べた。[ 21 ]
一方、プロジェクト・ブルーブックの報道担当スポークスマンであるアルバート・M・チョップはナショナル空港に到着し、セキュリティ上の懸念から、数人の記者のレーダー画面の撮影要求を拒否した。その後、彼はレーダーセンターの職員に加わった。[ 30 ]この時までに（ 午後9時30分）、レーダーセンターはすべてのセクターで未知の物体を検出していた。物体はゆっくりと移動することもあれば、方向転換してレーダースコープを横切る速度が時速7,000 マイル（ 時速11,250キロメートル）に達すると計算されたこともあった。[ 31 ]午後11時30分 、デラウェア州ニューキャッスル空軍基地から2機の米空軍F-94スターファイア戦闘機がワシントン上空に到着した。飛行隊長のジョン・マクヒューゴ大尉はレーダーの点滅方向へ誘導されたが、何度も試みたにもかかわらず何も見えなかった。[ 32 ]しかし、僚機のウィリアム・パターソン中尉は4つの白い「光」を見て、それを追跡した。[ 33 ] [ 17 ]彼は捜査官に「1,000フィート以下でボギーと接触しようとした」と述べ、「最高速度で飛行していたが、追い越せる見込みがないと判断したため追跡を中止した」と語った。[ 17 ]アルバート・チョップによると、地上管制官がパターソンに「何か見えたか」と尋ねたところ、パターソンは「『今見えた。周りにボギーがいた。どうすればいい？』と答えた。誰も答えなかった。なぜなら、彼に何と言えばいいのか分からなかったからだ」と答えた。[ 21 ]
7月27日の深夜過ぎ、ペンタゴンのプロジェクト・ブルーブック連絡係であるアメリカ空軍のデューイ・フォーネット少佐と、アメリカ海軍のレーダー専門家であるジョン・ホルコム中尉が、ナショナル空港のレーダーセンターに到着した。[ 17 ]夜間、ホルコム中尉はワシントン国立気象局から電話を受けた。気象局は、市の上空にわずかな気温逆転層が存在すると伝えたが、ホルコムは、レーダースコープ上の「良好で安定した」反応を説明するには逆転層は「到底十分ではない」と感じた。[ 32 ]フォーネットは、レーダー室にいた全員が、標的は固体金属物体によって引き起こされた可能性が最も高いと確信していると伝えた。スコープには気象目標も表示されていたが、これはよくあることで、管制官は「それらに注意を払っていなかった」と彼は言った。[ 34 ]夜間、ニューキャッスル空軍基地からさらに2機のF-94が緊急発進した。1人のパイロットは異常を何も見なかった。もう一方のパイロットは白い光を目撃したが、それに近づくと「消えた」。[ 27 ]民間航空機も、アンドリュース基地のレーダー操作員が見たレーダー信号に対応する光る物体を報告した。[ 17 ] 7月20日と同様に、目撃情報と未知のレーダー反射は日の出とともに終了した。[ 35 ]
空軍情報部長のジョン・サムフォード少将と作戦部長のロジャー・M・レイミー少将は、1952年7月29日にペンタゴンで多くの出席者を集めた記者会見を開いた。サムフォード少将は冒頭の発言で、近年空軍が調査した数百件のUFO報告のうち、「信頼できる目撃者による比較的信じがたい出来事の報告が一定の割合を占めている」が、それらのいずれも国家安全保障上の脅威とはならないと述べた。[ 36 ]この会見でサムフォード少将は、ワシントン上空での目撃情報は星や流星などの誤認された空中現象として説明でき、未知のレーダー目標は、レーダー反射が報告された両晩ともワシントン上空に存在していた気温逆転によって説明できると述べた。さらにサムフォード少将は、未知のレーダー接触は固体物質によるものではないため、国家安全保障上の脅威にはならないと述べた。ワシントン事件以前に空軍が同様のUFOレーダー接触を記録したことがあるかという質問に対し、サムフォードは空軍戦闘機による迎撃が行われた接触は「数百件」あったが、すべて「成果なし」だったと述べた。[ 37 ]これは第二次世界大戦以来最大の国防総省記者会見だった。[ 38 ]報道記事はサムフォードとレイミーを空軍の2人のトップUFO専門家と呼んだ。[ 39 ]
サムフォードの説明を裏付ける目撃者の中には、 7月26日から27日にかけてワシントン上空を飛行していたB-25爆撃機の乗組員もいた。爆撃機はナショナル空港によって空港のレーダースコープ上の未知の目標の上空に何度か誘導されたが、乗組員は異常なものは何も見ることができなかった。最終的に、乗組員の一人が語ったところによると、「レーダーはマウントバーノン行きのウィルソンラインの蒸気船の航路を捉えていた…レーダーは間違いなく蒸気船を捉えていた」[ 40 ]。空軍大尉のハロルド・メイは、7月19日から20日にかけてアンドリュース空軍基地のレーダーセンターにいた。ナショナル空港のレーダーが自分の方向に向かってくる未知の物体を捉えたと聞いて、メイは外に出て「赤からオレンジ、緑、そして再び赤へと変化する光…時折、突然下降して高度を下げているように見えた」のを見た。しかし、メイは最終的に、大気によって歪められた星を見ているだけであり、その「動き」は錯覚であると結論付けた。[ 41 ] 7月27日午前3時、ワシントン上空を飛行中のイースタン航空の便は、付近に未知の物体があるとの報告を受けた。乗務員は異常なものは何も見当たらなかった。物体が飛行機の真後ろを移動したとの報告を受け、乗務員は物体を見ようと急旋回を開始したが、ナショナル空港のレーダーセンターから、旋回を開始した時点で物体が「消えた」との報告を受けた。
空軍の要請により、CAAの技術開発評価センターはレーダー観測の分析を行った。その結論は「未確認のレーダー目標または視覚的物体が報告されたほぼすべての事例で、気温逆転が示されていた」というものだった。[ 42 ]プロジェクト・ブルーブックは最終的に、ワシントンの未知のレーダー信号は気温逆転によって引き起こされた偽画像であり、視覚的観測は流星、星、都市の明かりの誤認であると分類した。[ 43 ]後年、ハーバード大学の天文学者ドナルド・メンゼルとアビエーション・ウィーク誌の上級編集者フィリップ・クラスという2人の著名なUFO懐疑論者も、気温逆転/蜃気楼仮説を支持するようになった。[ 44 ] 2002年にクラスは記者に「1952年のレーダー技術は、鳥の群れ、気球、気温逆転などの多くの通常の物体をフィルタリングするほど高度ではなかった」と語った。[ 21 ]記者はさらに、「UFO支持者は、当時でも熟練した管制官は偽の目標と固体の金属物体を区別できたと主張している。クラス氏はこれに反対している。『あの夜、ナショナル空港には愚かな管制官が2人いたのかもしれない』…[クラス氏]は、1970年代にデジタルフィルターが導入されたことで、レーダー上のUFO目撃件数が急激に減少したと付け加えた。」[ 21 ]
UFO研究家のジャック・ヴァレーは、 1965年の著書『現象の解剖学』の中で、 1952年のワシントン事件を、広く議論されているものの「かなり出来が悪く」、「（UFO研究者の）ファイルでは二流と見なされる」事例の例として挙げている。[ 45 ]
著者のエドワード・J・ルッペルトは著書『未確認飛行物体に関する報告書』の中で、彼が話を聞いたレーダーや管制塔の職員、そして一部の空軍将校が空軍の説明に同意しなかったと記している。[ 40 ]
政府資金によるコンドン報告書の研究者であるマイケル・ウェルトハイマーは、 1966年にこの事件を調査し、レーダー目撃者が依然として空軍の説明に異議を唱えていると述べた。[ 46 ]
元レーダー管制官のハワード・コックリンは2002年にワシントン・ポスト紙に対し、ワシントン・ナショナル空港上空で「レーダー画面と窓の外にそれを見た」と述べ、今でも物体を見たことを確信していると語った。[ 17 ]
7月26日と27日の目撃情報も一面トップニュースとなり、ハリー・トルーマン大統領は空軍補佐官にルッペルトに電話をかけさせ、目撃情報と不明なレーダー反射について説明を求めた。トルーマンは別の電話で二人の会話を聞いていたが、自ら質問はしなかった。[ 47 ]ルッペルトはジェームズ大尉との会話を思い出し、大統領補佐官に、目撃情報は気温逆転現象、つまり地表に近い冷たく乾燥した空気の層を覆う現象が原因かもしれないと伝えた。この現象はレーダー信号を曲げ、誤った反射を引き起こす可能性がある。しかし、ルッペルトはまだ目撃者への聞き取り調査や正式な調査を行っていなかった。[ 24 ]
CIAの歴史家ジェラルド・ヘインズは、1997年に出版したCIAのUFOへの関与に関する歴史書の中で、トルーマンの懸念についても言及している。「1952年、特に7月に米国で目撃情報が急増し、トルーマン政権は警戒した。7月19日と20日、ワシントン・ナショナル空港とアンドリュース空軍基地のレーダーが謎の点滅を追跡した。7月27日、点滅が再び現れた。」[ 48 ] CIAは1952年のUFO報告の波に対応して、「科学情報局（OSI）と現行情報局（OCI）内に特別調査グループを組織し、状況を調査した。エドワード・タウスは、ほとんどのUFO目撃情報は簡単に説明できると報告した。それでも、CIAがこの問題を監視し続けることを推奨した。」[ 48 ] CIAのこの問題への懸念は、1953年1月にロバートソン委員会の設立につながった。[ 48 ]
1952年にUFOの報告が極めて多かったため、空軍と中央情報局（CIA）の両方が動揺した。両組織は、敵国が米国に偽のUFO報告を意図的に大量に送り込み、大衆パニックを引き起こして奇襲攻撃を仕掛けることができると考えていた。1952年9月24日、CIAの科学情報局（OSI）はCIA長官ウォルター・B・スミスに覚書を送った。覚書には、「空飛ぶ円盤の状況は…国家安全保障上の意味を持ち…この現象に対する国民の関心は…集団ヒステリーとパニックを引き起こす可能性を秘めている」と記されていた。[ 43 ]この覚書の結果、1953年1月にロバートソン委員会が設立された。物理学者のハワード・P・ロバートソンが委員長を務めたこの委員会は著名な科学者で構成され、プロジェクト・ブルーブックによって収集された「最良の」UFO事例を4日間かけて調査した。委員会は、調査したUFO事例のほぼすべてを、異常なものではなく、国家安全保障を脅かすものでもないとして却下した。委員会の物議を醸した見解では、空軍とプロジェクト・ブルーブックは、UFO報告の分析と研究に費やす時間を減らし、公にそれらを否定することにもっと時間を費やす必要があるとされた。委員会は、空軍とプロジェクト・ブルーブックが「未確認飛行物体に与えられた特別な地位と、残念ながら獲得してしまった神秘のオーラを剥奪する」ための措置を講じるべきだと勧告した。[ 49 ]委員会の勧告を受けて、プロジェクト・ブルーブックは「解決済み」とラベル付けしていないUFO事例を公表することはほとんどなくなり、空軍も未解決の事例について言及することはほとんどなくなった。